La justice transitionnelle est le processus de responsabilité, de reconnaissance, de réconciliation et de réparation adopté par les nations nouvellement démocratisées après une période de bouleversements politiques qui ont entraîné des violations généralisées des droits humains. C’est un terme lié à la notion de démocratie transitionnelle, qui fait référence à l’émergence d’une nation d’un régime répressif vers les premières étapes d’une démocratie naissante. Les concepts de base ont été mis en pratique pour lutter contre les crimes de guerre, le nettoyage ethnique, la violence sexiste et d’autres exemples d’institutions gouvernementales et militaires se retournant contre les populations civiles.
La notion de justice transitionnelle a ses racines dans la Seconde Guerre mondiale et la poursuite des nazis pour crimes de guerre et génocide de masse du peuple juif. Ce n’est toutefois qu’à la fin des années 1980, lors des multiples soulèvements politiques contre les régimes autoritaires en Amérique latine et en Europe de l’Est, que le terme justice transitionnelle a été popularisé par la communauté internationale. Le terme est venu pour identifier le processus d’essayer de guérir les populations civiles qui avaient été soumises à des violations atroces des droits de l’homme.
L’un des moments marquants dans le développement de cette doctrine a été la décision de 1988 de la Cour interaméricaine des droits de l’homme sur la question du Honduras qui a établi l’obligation des États de s’engager dans quatre actions fondamentales concernant les violations des droits de l’homme. La Cour a déclaré que les États étaient chargés de prévenir les violations des droits humains, de mener des enquêtes sérieuses lorsque des violations des droits étaient suspectées, d’imposer des sanctions et d’accorder des réparations aux victimes. Du fait de la cristallisation de ces obligations, une véritable méthodologie a pu se développer.
Grâce à l’étude des processus qui fonctionnaient dans des pays comme le Honduras, le Chili et l’Afrique du Sud, la communauté internationale a identifié certains des éléments essentiels d’un système qui peut fournir réparation aux peuples victimes de violence. La justice transitionnelle comprend la mise en place d’une commission vérité pour aider à exposer les violations des droits humains et la poursuite pénale des personnes responsables. Il comprend également des réparations pour les victimes qui fournissent une aide financière et des excuses, la réforme de l’armée, de la police et de la justice, et la commémoration publique de la tragédie.
Les bouleversements politiques sont de plus en plus fréquents dans le monde et la doctrine de la justice transitionnelle a gagné en importance dans le droit international. Le processus a été approuvé par la Cour européenne des droits de l’homme et a constitué la base des décisions prises par le Comité des droits de l’homme des Nations Unies. La justice transitionnelle n’est cependant pas statique et continue d’évoluer au fur et à mesure qu’elle est appliquée à des circonstances changeantes.