La kératomalacie est une maladie oculaire bilatérale progressive qui, si elle n’est pas traitée, peut entraîner la cécité des deux yeux. Cette maladie se caractérise par une dégénérescence de la cornée et des glandes lacrymales. La cause de la kératomalacie est une carence en vitamine A. Le traitement de la maladie implique généralement un remplacement agressif de la vitamine A, des antibiotiques topiques pour prévenir les infections de la cornée fragile et l’utilisation de gouttes oculaires lubrifiantes pour lutter contre la sécheresse oculaire. La kératomalacie est aussi parfois appelée xérophtalmie ou kératite xérotique.
Cette maladie oculaire commence généralement par l’opacification et le relâchement de la cornée généralement rigide, ce qui provoque des difficultés à voir la nuit, également appelée cécité nocturne. La cornée est le revêtement transparent et superficiel de l’œil qui fonctionne avec le cristallin pour focaliser la lumière sur la rétine. Les changements dans la cornée l’affaiblissent et la rendent vulnérable à l’infection et à d’autres dommages. Finalement, la fonction des glandes lacrymales, ou glandes lacrymales, situées dans les coins de l’œil est altérée, ce qui entraîne une sécheresse oculaire. La sécheresse oculaire peut entraîner le développement de taches de Bitot ou de dépôts de protéines qui se forment dans la membrane délicate recouvrant la sclérotique ou la partie blanche de l’œil, altérant davantage la vision.
Les dommages à la cornée dus à la kératomalacie ne peuvent pas être inversés. Le seul espoir de traiter cette maladie est de l’attraper suffisamment tôt pour éviter d’autres dommages et une perte complète de la vision. Le traitement immédiat consiste à augmenter le régime alimentaire avec de la vitamine A, du bêta-carotène et des rétinoïdes. Ce traitement arrêtera progressivement les lésions de la cornée et des glandes lacrymales.
De plus, les yeux endommagés par la kératomalacie sont généralement traités avec des antibiotiques topiques pour prévenir ou endiguer les infections courantes dans la cornée endommagée. Si les dommages aux glandes lacrymales sont suffisamment avancés pour provoquer une sécheresse oculaire et des taches de Bitot, les yeux seront également traités avec des gouttes lubrifiantes pour remplacer la production de larmes diminuée ou arrêtée. Lorsque les lésions des glandes lacrymales sont avancées, il peut être nécessaire de maintenir le patient dans un environnement très humidifié pour éviter un dessèchement extrême des yeux.
Une carence en vitamine A peut avoir plusieurs causes. Cette insuffisance vitaminique peut être le résultat de la famine ou de la malnutrition lorsque les approvisionnements alimentaires ou les approvisionnements alimentaires diversifiés et nutritifs sont limités. La carence en vitamine A peut également être causée par le fait de ne pas manger d’aliments riches en bêta-carotène, tels que la végétation à feuilles vertes ou les légumes et fruits de couleur orange et les aliments riches en rétinoïdes tels que le foie et les œufs. Le bêta-carotène et les rétinoïdes sont transformés en vitamine A dans le corps. Une carence en vitamine A peut également être causée lorsque le corps est incapable d’absorber le bêta-carotène ou les rétinoïdes ou est incapable de convertir le bêta-carotène ou les rétinoïdes en vitamine A.