Avant les métiers à tisser mécaniques et les matériaux achetés en magasin, la laine était une source majeure de revenus, et pouvoir la filer et la tisser signifiait qu’une femme pouvait fournir des vêtements chauds à sa famille. Le cardage de la laine est le processus par lequel les fibres de laine (ou de coton, d’ailleurs) sont séparées et préparées pour la filature. Cela peut être fait à la main, ou de nos jours, à la machine.
Carder la laine à la main demande de la pratique. Le cardeur prend deux peignes de cardage, qui ont des dents dressées, et en charge un avec les fibres de laine. En effectuant un mouvement de va-et-vient, la personne place une cardeuse sur le dessus et «peigne» la cardeuse à travers la laine sur le peigne de cardage inférieur. Lorsque toute la laine a été transférée du cardeur inférieur vers le haut, les peignes de cardage sont retournés et le processus est inversé. Lorsque la laine est légère, aérée, que les fibres se séparent et ne s’emmêlent pas, la masse est transformée en un rolag, ou rouleau de fibre, à utiliser sur un rouet.
Le cardage de la laine à la machine ne prend pas aussi longtemps et, bien entendu, plus de laine peut être cardée à la fois. Lors du cardage de la laine à la machine, l’opérateur met les fibres de laine sur un tambour à dents très grossières. La laine est ensuite transférée sur une série de tambours roulants, chacun avec des dents successivement plus fines. Lorsque l’opérateur retire la laine du dernier tambour, elle est séparée en fibres individuelles et est prête à passer à une autre machine pour être filée en fil. La technologie de cardage a peu changé au cours des dernières années, principalement parce que la méthode du tambour est le moyen le plus efficace d’obtenir de grandes quantités de fibres de laine cardées et prêtes à être utilisées dans des vêtements en un temps relativement court.
De nombreuses guildes de fibres et de filature enseignent encore la technique de cardage de la laine à la main. Ils enseignent également comment la laine peut être filée en fil, et même comment tisser le fil en tissu. Quelqu’un souhaitant apprécier le travail acharné et le savoir-faire d’une époque révolue pourrait commencer par apprendre à carder la laine et à la filer.