Bien que le terme puisse avoir plusieurs significations, la «légalisation» dans la plupart des discussions juridiques modernes fait référence à l’utilisation, à la vente et à la production licites de certains matériaux interdits, tels que les drogues. L’une des premières grandes discussions politiques sur la légalisation a eu lieu aux États-Unis au début du 20e siècle, lorsque le tollé concernant l’interdiction de l’alcool a conduit à l’abrogation du 18e amendement en 1933. La légalisation de certaines drogues, comme la marijuana, est toujours restée une question controversée dans le domaine du débat public.
La légalisation est assez différente de la dépénalisation. Cette distinction est très importante pour la gestion et le procès des délinquants, et a certainement soulevé quelques écueils dans le grand débat sur la marijuana. En décriminalisant une action, telle que la possession de marijuana, le tribunal qui a statué supprime les lois contre elle, faisant de la possession au mieux une infraction civile plutôt qu’une accusation pénale. La légalisation fait généralement référence à la création d’un système de lois et de règlements pour la gestion d’un produit légal. L’alcool et le tabac, par exemple, sont légalisés, car il existe un système de réglementation qui guide leur production, leur utilisation et leur vente.
Le débat sur la légalisation de toute nature porte le plus souvent sur des activités considérées comme volontaires et consensuelles. Cela peut inclure la consommation de drogue ou d’alcool, la prostitution ou l’activité sexuelle de toute nature, l’avortement et la chirurgie élective. Il y a souvent plusieurs questions éthiques et juridiques importantes impliquées dans tout débat sérieux sur la légalisation. Au cœur du sujet, les libertés civiles, l’économie et les questions de sécurité jouent tous un rôle dans la discussion.
Les défenseurs des libertés civiles purs et durs ont tendance à suggérer que le contrôle du gouvernement ne devrait s’étendre à la vie personnelle que dans la mesure où cela est incontestablement nécessaire pour assurer la liberté et la sécurité publique. Le renversement des lois interdisant le mariage interracial ou l’homosexualité, par exemple, a toujours été lié à l’idée que le gouvernement n’a pas le droit d’interférer entre les actions privées consensuelles de deux adultes. Où tracer la ligne, cependant, est la question qui soulève le débat. De nombreux experts en santé et études cliniques suggèrent que la marijuana n’est pas plus addictive ou dangereuse que l’alcool ou le tabac ; Ainsi, l’un des arguments courants en faveur de la légalisation de la marijuana se concentre sur l’élimination de la distinction entre ces substances réglementées.
Sur le plan économique, la légalisation entraîne souvent une augmentation des recettes publiques. Le renversement de la prohibition a conduit à des taxes gouvernementales sur l’alcool, ce qui a contribué à augmenter la richesse du pays. Le débat dans ce domaine porte généralement sur la somme d’argent qui pourrait être économisée ou générée par les impôts, et si le gain économique serait compensé par un risque accru pour la sécurité publique.