La lénition est une mutation de consonne qui affaiblit le son qu’une consonne fait dans un mot. Ce changement peut avoir lieu n’importe où dans le mot, selon la nature de la langue ou du dialecte concerné. Il existe quatre grands types de lénition : la spirantisation, l’ouverture des fricatives, la débuccalisation et la suppression. Ces changements sont soit effectués de manière synchrone, en tant que changement actif au sein de la langue moderne, soit diachroniquement, en tant que changement fossilisé avec le développement de la langue. Le but de cette mutation est de réduire la quantité d’arrêts du flux d’air causés par les consonnes pendant la parole.
La spirantisation est le processus consistant à rendre un son plus fricatif, ce qui consiste à forcer l’air à travers un passage étroit créé dans la bouche par les lèvres ou par l’interaction de la langue avec les dents ou le palais. En forçant l’air à travers un arrêt plosif, le haut-parleur améliore la circulation des sons et crée donc une fricative. Une alternative à cela est de transformer la consonne qui perturbe le flux d’air en une consonne glottale dans un processus appelé débuccalisation. Dans certains cas, la consonne peut être complètement supprimée dans le discours, mais peut toujours rester sous la forme écrite du mot.
Changer la forme d’une consonne modifie son niveau de sonorité. Être plus sonore signifie ressembler davantage à une voyelle. L’effet de rendre les consonnes plus semblables à des voyelles est qu’elles réduisent le nombre de pauses dans une phrase. Une consonne qui a subi le processus de lénition est appelée consonne lénifiée. Le contraire de rendre une consonne plus sonore s’appelle la fortification.
Les consonnes lénifiées sont affectées par deux ensembles de lettres adjacentes qui les entourent. Les changements peuvent dépendre des voyelles qui entourent immédiatement la consonne, et la force des autres consonnes au-delà des voyelles environnantes a également un effet. S’il y a trop de consonnes fortes, et donc trop d’arrêts plosifs, la consonne du milieu sera lénitée. La force d’une consonne en linguistique est déterminée par sa résistance au flux d’air qu’elle provoque pendant la parole.
La lénition synchrone est une forme plus active d’affaiblissement des consonnes. Ces changements font partie intégrante de la grammaire et de la morphologie des mots d’une langue. Un exemple de base est l’ajout de « n » à « a » lorsqu’il est placé avant une voyelle en anglais. Cela fait un cheval et une pomme. Le même processus se produit en hongrois avec le pour faire une gally ou la brindille et az esku ou le serment. Comme le montrent ces exemples, certaines consonnes lénifiées sont affectées par les sons des mots adjacents ainsi que par les sons du mot lui-même.
En irlandais et dans d’autres langues celtiques, la relation entre la syntaxe et le son des consonnes est réglementée. Par exemple, en irlandais, la consonne lénifiée est toujours indiquée par la lettre « h » placée après elle. Cela peut avoir lieu à n’importe quel endroit du mot si certaines règles sont respectées. En gallois, la première lettre d’un mot comme cath signifiant chat peut se transformer en gath dans certaines circonstances syntaxiques.
La lénition diachronique est un changement dans la sonorité d’une consonne qui a eu lieu dans le passé d’une langue. Des exemples de ce phénomène incluent le passage du vieil anglais à l’anglais moderne et le passage du latin à l’espagnol. Dans ces lénitions, la structure sonore de la langue subit un changement profond, mais les mots de base et la grammaire restent les mêmes.
En allemand, le processus de lénition s’est produit au cours du développement de la langue du proto-indo-européen au proto-germanique. Ce changement s’appelle la loi de Grim et comporte trois éléments : les frégatives sonores ont été faites à partir de jeux aspirés sonores, les jeux sans voix à partir de jeux sonores et les frégatives sans voix à partir de jeux sans voix. Lorsqu’un certain nombre d’éléments sonores se déplacent le long d’une échelle sonore en même temps, le processus s’appelle un décalage en chaîne.