La liquéfaction est un procédé métallurgique d’usage courant qui a débuté il y a environ 600 ans. C’est un moyen de séparer les métaux précieux des minerais qui sont un mélange de deux métaux précieux ou plus, par un processus de chauffage du minerai jusqu’à ce que le métal avec un point de fusion inférieur s’écoule. La purification des métaux remonte à l’Antiquité, avec des méthodes de purification de l’or remontant à 6,000 XNUMX av. Le processus de liquation ne remonte pas aussi loin, car il ne fonctionne bien qu’avec certains types d’alliages naturels et il s’agit d’un processus spécialisé.
Jusqu’au 13ème siècle, seuls sept métaux étaient connus dans la nature : l’or, l’argent, le cuivre, le mercure, l’étain, le fer et le plomb. Jusqu’au début du XVIIe siècle, la pratique métallurgique de séparation des métaux du minerai consistait le plus souvent à introduire dans le four des composés de carbone ou d’hydrogène. L’Allemagne a commencé à utiliser à grande échelle la pratique de la liquation au XVIe siècle pour séparer l’argent du cuivre, lorsque Georg Agricola a décrit le processus de liquation dans son livre de 17, Sur la nature des métaux.
Les deux premières utilisations de la liquation étaient la séparation de l’argent du cuivre avec du plomb comme solvant et pour éliminer l’étain de plusieurs types de minéraux. Pour que la liquéfaction fonctionne, elle doit être effectuée en l’absence d’air lorsque le plomb est utilisé, car le plomb ne servirait pas de solvant approprié et se séparerait en litharge, sinon une forme de plomb terreux et toxique solide avec le produit chimique formule PbO. Pour cette raison, la liquéfaction ne peut pas être effectuée dans un four de fusion ordinaire.
Les procédés métallurgiques de liquation n’entraînent initialement qu’une séparation partielle des métaux des alliages. Un alliage cuivre-argent typique peut produire du plomb liquéfié qui contient encore 1 à 3 % de cuivre, 10 à 30 % de plomb et le reste sous forme d’argent. Le processus est poursuivi jusqu’à ce que suffisamment d’argent soit présent dans le plomb liquéfié qui est drainé, et ce mélange est ensuite mis en coupelle ou affiné davantage au fond du four. Une méthode métallurgique supplémentaire a alors lieu, connue sous le nom de séchage, essentiellement une prolongation du processus de liquation pour éliminer plus de plomb de l’argent restant.
Bien qu’il semble simple et direct, le processus de liquation est long, nécessite des conditions de four particulières et peut donner des résultats ambigus quant aux pourcentages de composition finale du métal. Le métal est également perdu dans le processus sous forme de laitier et, en raison de cela et de la durée du traitement, la liquéfaction a maintenant été remplacée par des méthodes métallurgiques plus efficaces. Néanmoins, la liquation était si utile pendant la période de l’histoire de la Renaissance pour sa production massive d’argent qu’elle rivalisait en importance avec l’invention de la presse à imprimer et qu’elle avait relancé une grande partie de l’économie européenne des XVe et XVIe des siècles.