La lithosphère, qui signifie en grec sphère rocheuse, est la coquille la plus externe de la Terre. Le terme est également utilisé pour désigner la coquille rocheuse la plus externe d’autres planètes solides. C’est une couche relativement mince, d’environ 31 à 62 miles (50 à 100 km) d’épaisseur sous les océans et 93 miles (150 km) d’épaisseur sur les continents. Cette couche est composée de la croûte supérieure, d’environ 3 km d’épaisseur dans les océans et de 5 ml (40.3 km) d’épaisseur sur les continents, et du manteau supérieur, qui constitue le reste. La séparation de la croûte et du manteau supérieur est la discontinuité de Mohorovičić, le point auquel les roches deviennent plastiques plutôt que solides. Sous la lithosphère se trouve l’asthénosphère, qui continue le manteau supérieur, et est approximativement le point auquel le manteau devient liquide.
Cette coquille planétaire est constituée de plaques lithosphériques, également appelées plaques tectoniques, qui dérivent lentement sur des périodes de plusieurs millions d’années. Leur taux de dérive est comparable à la vitesse à laquelle poussent les ongles d’une personne. Sur de longues périodes, cependant, ils peuvent créer de puissantes structures, telles que les montagnes de l’Himalaya au Tibet. le mont. L’Everest et les autres montagnes se sont formées lorsque la plaque tectonique sous l’Inde s’est frayée un chemin vers l’Asie.
En utilisant des méthodes de mesure minutieuses et l’étude des strates, les paléontologues ont déterminé que les plaques tectoniques ont dérivé sur toute la surface de la planète depuis au moins 600 millions d’années, lorsque divers fossiles sont apparus. Pendant ce temps, les continents ont commencé séparément, puis ont fusionné pour former le continent géant Pangée, pour se séparer après quelques centaines de millions d’années et créer les continents que les gens connaissent aujourd’hui.
L’activité lithosphérique peut avoir un effet profond sur la surface au-dessus d’elle. Lorsque l’Australie s’est finalement séparée de l’Antarctique il y a 50 millions d’années, elle a permis à un nouveau courant océanique – le courant circumpolaire – de circuler autour de l’Antarctique et de renforcer son propre refroidissement. Cela a gelé le continent, qui était auparavant couvert de forêts, tuant tout sauf les plus robustes de la vie. Il a également diminué la température moyenne mondiale de plusieurs degrés.
Bien que les humains ne puissent pas creuser très profondément dans la croûte terrestre avec la technologie actuelle, les géoscientifiques peuvent étudier les propriétés de la lithosphère profonde en examinant des roches spéciales, ou xénolithes, issues de tuyaux volcaniques profonds.