La mononucléose est une maladie causée par le virus d’Epstein Barr, et elle est plus fréquente chez les adolescents plus âgés, bien que les jeunes adultes et les enfants puissent également la contracter. On l’appelle parfois la « maladie du baiser », car le principal moyen de contraction est le contact avec la salive d’une personne infectée. Cependant, cela ne signifie pas nécessairement qu’il faut embrasser quelqu’un d’autre pour l’obtenir, et il est en fait plus courant de le transmettre en partageant de la nourriture ou des boissons avec quelqu’un qui a le virus d’Epstein Barr mais qui ne présente aucun symptôme.
Les effets les plus courants de la mononucléose sont un épuisement extrême, un très mal de gorge, des ganglions enflés ou douloureux, et des frissons ou de la fièvre. Chez les jeunes enfants, ces effets peuvent être très mineurs. Certains cas présenteront également un gonflement de la rate, ce qui peut également provoquer des douleurs abdominales importantes. Les principaux symptômes de la maladie ont tendance à durer environ trois à quatre semaines, et la plupart des patients souffrent également d’angine streptococcique.
Ces symptômes sont causés par une augmentation des leucocytes, qui sont des globules blancs. Souvent, lors de la prise de sang, les tests cliniques révèlent des leucocytes atypiques qui suggèrent généralement la présence d’une mononucléose. Des tests pour Epstein Barr peuvent également être effectués, mais même après qu’une personne ait eu un cas actif de cette maladie, elle montrera la présence d’immunités d’Epstein Barr. Longtemps après un cas de maladie, les gens peuvent encore être des vecteurs du virus.
Le fait que les gens soient encore peut-être contagieux après avoir contracté la mononucléose n’est pas aussi effrayant qu’il y paraît. Presque tout le monde est exposé à Epstein Barr à plusieurs reprises tout au long de sa vie, les scientifiques estimant un taux d’exposition pour la plupart des gens à environ 80-90%, mais tous ceux qui ont des anticorps d’Epstein Barr ne tomberont pas malades. Les recherches actuelles suggèrent que les périodes de stress extrême ou de surmenage peuvent rendre une personne plus vulnérable à un cas à part entière, et que l’exposition peut avoir eu lieu plusieurs années auparavant. Dans la plupart des cas, les enfants atteints de la maladie ne sont jamais diagnostiqués à moins qu’ils ne présentent tous les symptômes, ce que beaucoup ne font jamais.
Il existe généralement très peu de traitements pour cette maladie, à l’exception du repos au lit, de l’apport vigilant de liquides et des antibiotiques en cas d’angine streptococcique. Les médicaments antiviraux ont montré peu d’avantages. Un gonflement sévère de la rate ou du foie peut nécessiter l’utilisation de stéroïdes oraux comme la prednisone, et ceux qui présentent un gonflement des organes peuvent nécessiter une surveillance plus étroite afin d’éviter des dommages permanents à la rate ou au foie.
Après les trois à quatre premières semaines de maladie, la plupart des gens constatent une amélioration considérable. Cependant, une fatigue et des rechutes occasionnelles peuvent survenir. Si des récidives sont constatées plus de six mois après le diagnostic, et en particulier lorsque l’épuisement prévaut, le diagnostic peut inclure le syndrome de fatigue chronique (SFC), qui peut durer des années. Le SFC est relativement rare et également difficile à diagnostiquer, car tous ceux qui ont eu une mononucléose présenteront toujours le virus d’Epstein Barr dans leur sang.