La nation mohawk est une tribu amérindienne située à l’origine dans la région de l’État de New York, près de l’actuelle ville d’Albany. Appelée Kanienkeha:ka, ou peuple du silex, la tribu reçut le nom de Mohawk, ou mangeurs d’hommes, par leurs ennemis les Algonquins. Les Européens ont également adopté le nom, en raison de sa facilité de prononciation, et il a été accepté comme nom légal de la tribu.
La nation mohawk s’est jointe aux Cayuga, Seneca, Oneida et Onondaga pour former la Confédération iroquoise. Ils ont ensuite été rejoints par la tribu Tuscarora et sont souvent appelés les Six Nations. Fondée le 31 août 1142, la Confédération iroquoise est la plus ancienne démocratie constitutionnelle au monde. Dirigée par des chefs élus, la Confédération existait pour la défense mutuelle, et chaque nation membre a reçu un territoire à protéger. La nation mohawk a été nommée gardienne de la porte de l’Est et avait le devoir de protéger les nations iroquoises des envahisseurs de l’Est.
Comme les autres membres de la Confédération, la nation mohawk a maintenu sa propre souveraineté nationale. Les gens étaient organisés en trois groupes matrilinéaires distincts; les clans de la tortue, du loup et de l’ours. Les femmes mohawks ont joué un rôle important dans la gouvernance tribale. Les enfants appartenaient au clan de leur mère et les femmes élisaient le chef local. Les femmes prenaient également les décisions relatives aux terres et aux ressources, tandis que les hommes étaient responsables des décisions concernant la guerre et le commerce.
Les Mohawks étaient des agriculteurs, des pêcheurs et des chasseurs qui vivaient dans de grandes colonies. Ils vivaient dans des maisons longues construites en rondins et en écorce qui abritaient jusqu’à vingt familles. En 1609, Henry Hudson fut l’un des premiers Européens à entrer en contact avec la nation mohawk, et avec le temps, les Hollandais et les Mohawks devinrent des alliés. Après que New Amsterdam soit passée sous le contrôle des Anglais, qui ont changé le nom de la colonie en New York, les Mohawks ont transféré leur allégeance aux Britanniques.
En 1775, alors que les tensions augmentaient entre les Anglais et les colons, les nations membres de la Confédération iroquoise s’efforçaient de maintenir une position neutre. Cette position a été contestée par le chef mohawk Theyebdbegea, appelé Joseph Brant par les Anglais. Formé dans des écoles britanniques, Brant parlait couramment plusieurs langues, dont l’anglais, le grec et le latin, et traduisait le Nouveau Testament dans sa langue maternelle. En 1776, il voyagea en Angleterre et fut présenté à la Cour du Roi. À son retour, Brant s’est rendu dans les différentes nations iroquoises pour les exhorter à se joindre aux Anglais dans la guerre, affirmant que c’était le seul moyen d’arrêter la propagation de la colonisation blanche.
La Révolution américaine a été l’une des seules fois dans la longue histoire de la Confédération iroquoise où les nations membres se sont battues les unes contre les autres. Certains Iroquois ont suivi Brant et se sont alliés aux Anglais. Les Oneida et les Tuscarora ont choisi de rejoindre les Américains, et les tribus se sont affrontées à plusieurs reprises pendant la guerre. Après le retrait des Anglais, les membres de la nation mohawk et d’autres tribus qui avaient combattu avec Brant ont été contraints de s’installer au Canada.
La nation mohawk réside maintenant au Canada et aux États-Unis autour du Québec, de l’Ontario et de New York. En 1892, le gouvernement de l’État de New York a officiellement reconnu le Conseil tribal de St. Regis comme l’organe dirigeant du peuple mohawk. Composé à l’origine de trois administrateurs et d’un greffier, le Conseil compte désormais trois chefs et trois sous-chefs, chacun choisi lors d’élections démocratiques pour un mandat de trois ans. Le Conseil des chefs de la nation mohawk, également composé d’élus, est l’agence administrative de la tribu.