La neurobiologie est une science complexe qui étudie le cerveau et les systèmes nerveux des humains et des autres animaux. La neurobiologie peut étudier le développement du cerveau chez l’animal en développement ou l’origine neurologique d’une maladie, par exemple. Ce domaine comprend de nombreuses méthodes d’étude différentes.
Certains neurobiologie se concentre sur les structures moléculaires du cerveau et du système nerveux. De plus grands systèmes complets, comme la fonction et la structure du cortex cérébral, peuvent être étudiés. Les scientifiques peuvent examiner les facteurs biologiques qui ont un impact sur l’apprentissage ou l’humeur, ou ils peuvent étudier comment le matériel génétique précoce se développe dans diverses zones du cerveau.
Les premières percées de la neurobiologie moderne remontent aux années 1960. De telles études ont aidé à expliquer les processus et les aspects développementaux du cerveau. Les premiers neurobiologistes ont étudié les propriétés des neurones uniques et des neurotransmetteurs amines, évalué le rôle des peptides dans la neurotransmission et retracé le développement du cerveau fœtal. L’étude la plus importante de cette époque a peut-être été le travail révolutionnaire sur le traitement visuel, pour lequel David Hubel et Torston Wiesel ont remporté le prix Nobel 1981.
Le domaine de la neurobiologie a changé à mesure que l’ADN commençait à être étudié et compris. Les neurobiologistes peuvent désormais étudier la manière dont les gènes affectent les structures du cerveau. Alors que le projet du génome humain prenait de l’ampleur, la neurobiologie a relevé le défi de comprendre la relation précise entre des gènes spécifiques et les réponses neurologiques.
L’Université de Harvard, en 2001, a salué l’ouverture de son Brain Imaging Center. Avec la technologie de l’imagerie par résonance magnétique (IRM), la neurobiologie a cherché à explorer la relation entre l’activité cérébrale et les événements ou troubles mentaux. Ces études se sont avérées efficaces pour aider à diagnostiquer des cas difficiles de schizophrénie, d’épilepsie, d’anxiété et d’autres troubles. De plus, ces études ont produit des images spécifiques de la façon dont le cerveau réagit à des stimuli pénibles ou engageants.
L’Institut national américain sur l’abus des drogues utilise la neurobiologie pour comprendre la fonction du cerveau pour provoquer, soutenir et surmonter la dépendance. Plus précisément, ce travail examine comment la prise de drogues addictives régule certains gènes et protéines. La recherche de gènes prédisposant aux facteurs de dépendance est également utilisée et a permis d’identifier certains facteurs génétiques liés à la dépendance. Un aspect très important de ces études est la tentative de mieux comprendre pourquoi et comment les médicaments comme les antidépresseurs fonctionnent ou ne fonctionnent pas.
La plupart des médicaments proscrits pour les maladies psychologiques sont choisis en fonction de théories probables. Par exemple, les personnes souffrant de maniaco-dépression se voient souvent prescrire des médicaments destinés à réduire les crises. Les avantages de ces médicaments et la manière dont ils agissent sur le cerveau ne sont pas clairement compris et nécessitent plus d’études. Les travaux de neurobiologie employés à l’Institut national américain sur l’abus des drogues et dans les laboratoires scientifiques, les écoles et les hôpitaux pourraient en fin de compte améliorer notre compréhension de ce domaine.
Comparée à d’autres sciences, la neurobiologie peut encore être envisagée à ses balbutiements. Les applications et les études continues en neurobiologie pourraient bien détenir la clé de nombreux aspects mal compris de l’apprentissage et du développement, et pourraient nous donner un plus grand pouvoir de lutte contre les maladies du système nerveux.