La paléographie, parfois orthographiée paléographie, est l’étude de l’écriture. Plus précisément, il s’agit de l’étude des écrits anciens et peut inclure l’étude de la méthodologie de l’acte physique de création d’écriture ainsi que le déchiffrement et la lecture de manuscrits anciens. Elle diffère de la linguistique, qui est l’étude du langage.
Certaines personnes deviennent des experts en paléographie, se concentrant souvent sur une culture principale, comme les Mayas ou les Aztèques, ou sur une région du monde, comme l’Égypte, la Grèce ou Rome. Ces experts passent une grande partie de leur temps à lire et à essayer de traduire les écrits des peuples anciens, mais ils étudient également comment l’écriture a affecté les cultures de l’époque. La capacité d’écrire était limitée aux ordres religieux dans de nombreuses cultures anciennes, de sorte que les paléographes passent souvent du temps à étudier les moines, les prêtres et d’autres chefs religieux.
D’autres professionnels trouvent également que la paléographie est utile dans leur carrière. Par exemple, les historiens, en particulier ceux qui étudient les temps anciens, constatent souvent qu’une capacité à comprendre les écrits anciens aide à créer une chronologie plus claire des événements historiques. Les anthropologues et les archéologues étudient également fréquemment la paléographie pour aider à placer les personnes, les événements et les structures dans des contextes culturels.
La paléographie va cependant bien au-delà de la traduction de l’écrit. Il étudie également la méthodologie de l’écriture. Cela peut inclure l’étude d’instruments anciens, y compris les ciseaux, les plumes, les blocs d’impression et les premiers crayons. Il peut également inclure l’étude d’encres et de matériaux d’écriture anciens, tels que le papyrus et les encres à base de plantes.
Il implique également l’étude de l’importance de l’écriture, elle-même. Dans certaines cultures, l’écriture était considérée comme un acte sacré et n’était menée que dans des zones spécialement préparées. Dans d’autres, toute personne capable de former des lettres et des symboles peut créer un document. Certaines cultures ont écrit uniquement pour documenter des événements ou des informations, tandis que d’autres ont écrit pour le plaisir ou à des fins religieuses.
En plus d’aider les chercheurs à comprendre les cultures et l’histoire anciennes, la paléographie peut aider les experts à différencier les documents anciens réels des contrefaçons. Dans la plupart des cultures, le style d’écriture, y compris l’utilisation des mots, la structure des phrases, la formation des mots et l’écriture manuscrite, a changé au fil du temps. Les paléographes peuvent utiliser des indices fournis par ces détails pour découvrir des contrefaçons.
Le mot paléographie est une combinaison des mots grecs palaiós, qui signifie vieux, et graphein, qui signifie écrire. Le terme a été utilisé au moins dès 1708, lorsque le moine bénédictin Bernard de Montfaucon a écrit Palaeographia Graeca. Un autre moine bénédictin, Jean Mabillon, est considéré comme le père de l’étude moderne de la paléographie.