La pensée concrète dans sa forme la plus littérale serait de penser à ce qui est versé sur les trottoirs. C’est un peu une blague, mais cela illustre la nature de la pensée en termes concrets. L’idée de « concret » signifie littéral, en ce moment, et immédiat, et pourtant une personne qui ne voit le monde qu’en termes concrets aurait probablement du mal à comprendre la nature abstraite de sa définition. En fait, le concret et l’abstrait sont souvent opposés l’un à l’autre, où la pensée abstraite est basée sur des idées, capable de passer à des définitions plus figuratives et susceptible de comprendre des connaissances conceptuelles qui existent en dehors du moment.
Dans le développement humain, la plupart des individus commencent à penser de manière concrète. Ceci est facilement illustré avec les nourrissons. Si un bébé joue avec un jouet et que le jouet est soudainement recouvert d’une couverture, le bébé est susceptible de penser que le jouet a disparu : hors de vue, hors de l’esprit. Il faut un certain temps pour que le bébé se rende compte que le jouet est toujours là s’il n’est pas vu, et c’est le début de la capacité de penser de manière abstraite.
Pourtant, la plupart des enfants ne seront pas particulièrement abstraits dans leur pensée pendant de nombreuses années et verront les choses de manière littérale pendant encore longtemps. En vieillissant, ils développent différents niveaux de facilité pour être des penseurs abstraits, et certains deviendront très habiles à conceptualiser, tandis que d’autres conserveront une tendance à la pensée plus concrète.
Alors que la plupart des gens ont la capacité de penser concrètement et abstraitement, il y a des circonstances où la facilité de penser concrètement devient absente. Certains troubles mentaux se caractérisent par l’incapacité d’une personne à démontrer une pensée concrète et à voir les choses d’un point de vue littéral. Cela est vrai pour toute maladie mentale qui provoque des idées délirantes, comme la schizophrénie. Parfois, ces délires créent un monde presque totalement abstrait qui rend les contacts avec le concret rares ou difficiles. Avec des médicaments, de nombreuses personnes sont capables de revenir à des modes de pensée plus concrets, mais bien qu’elles soient totalement délirantes, il peut être très difficile d’interpréter les pensées d’une personne ; ils s’éloignent trop du béton.
De même, des conditions comme la démence peuvent provoquer des périodes d’abstraction, où la capacité de penser en termes concrets est entravée. Alternativement, certaines personnes sont incapables de développer une pensée abstraite en raison d’un développement cérébral inadéquat ou elles perdent cette capacité à la suite d’une maladie ou d’une lésion cérébrale. Ils peuvent rester dans un état de pensée concret et être incapables de penser en termes abstraits. Il existe des tests psychologiques qui peuvent évaluer la capacité de pensée abstraite et concrète, qui peuvent être utilisés pour déterminer certaines conditions ou certains traitements. Pourtant, pencher vers un style de pensée plus abstrait ou concret n’est pas, en soi, anormal.