La perception sociale est un terme de la psychologie sociale qui définit la capacité d’un individu à créer une impression ou un jugement sur d’autres individus ou groupes sociaux. Ceci est formé par l’observation et la compréhension des informations existantes sur un individu et en tirant des conclusions de ces informations. Ce type de perception est classé dans la cognition sociale, la capacité du cerveau à stocker et à traiter les informations disponibles associées aux créatures de la même espèce. Outre les informations disponibles, des observateurs d’humeurs et de tempéraments différents peuvent expliquer une variété de perceptions.
De nombreux psychologues et sociologues s’accordent à dire que la perception sociale d’un individu peut comporter des inexactitudes ou même être totalement erronée. Il est inévitable que les gens aient des préjugés, ce qui provoque une mauvaise perception. Un exemple est le biais intra-groupe. Un individu est plus susceptible de percevoir quelqu’un sous un jour positif s’il est membre du groupe de l’individu, comme dans une famille ou une clique. Ce favoritisme peut également être observé chez les couples romantiques, où un partenaire voit davantage les bonnes qualités de son partenaire que les mauvaises. En revanche, un individu peut avoir des préjugés contre quelqu’un qui n’est pas affilié au groupe.
Un autre type de perception sociale biaisée est l’effet de halo. Habituellement, les gens ont tendance à associer des qualités positives à des personnes physiquement attirantes, plutôt qu’à des personnes qui pourraient être simples ou même laides. Des études ont montré que les bébés réagissent plus aux photos de belles femmes, en les regardant plus longtemps, qu’aux photos de femmes moins attrayantes. L’effet de halo peut également expliquer pourquoi de nombreuses personnes ont jugé et mal compris les sous-cultures comme étant rebelles, antisociales et même perturbatrices.
La perception sociale peut également être affectée par la communication non verbale. Dans un processus appelé attention conjointe, une personne peut suggérer à son compagnon de juger un objet ou une autre personne simplement en regardant et en pointant du doigt. Le sourire ou le sourire narquois d’une personne envers un sujet peut énormément influencer l’opinion d’une autre personne, qu’elle soit positive ou négative. La perception sociale est la manière dont un individu met de l’ordre dans son environnement.
Percevoir une personne ou un objet en tant que tel peut grandement déterminer les actions de l’individu. Une ruelle sombre, par exemple, sera toujours considérée comme une partie dangereuse de la rue et sera presque toujours évitée. Les touristes qui ont besoin d’être guidés approcheront très probablement une personne qui a l’air sympathique ou qui sourit déjà. D’une certaine manière, la perception sociale aide un individu à décider d’une action qui assurera son amélioration ou sa survie.