La période tonienne (en grec : stretch) est la première période géologique du dernier milliard d’années, s’étendant de 1,000 850 millions à XNUMX millions d’années. Le Tonien est la première période de l’ère néoprotérozoïque plus longue, qui comprend également le Cryogénien et l’Édiacarien. Contrairement à de nombreuses périodes géologiques qui lui succèdent, le Tonien n’est pas défini à partir de couches rocheuses (stratigraphie), mais de datations radiométriques.
La période tonienne, comme le reste du Néoprotérozoïque, est en général une période froide. La température moyenne peut avoir été de 10 °C (41 °F) plus froide qu’aujourd’hui, en particulier dans les intérieurs continentaux. Des traces possibles de fossiles de petits métazoaires, tels que des vers ressemblant à des nématodes de 1 mm, ont été trouvés datant du Tonien et même 200 millions d’années auparavant, dans la période sténienne. Bien qu’aucun fossile d’animal moulé ne date de la période tonienne, cela peut être dû au fait que les organismes étaient très petits, mous et mal fossilisés. Des fossiles d’algues multicellulaires ont été récupérés à partir de la période tonienne.
À part les champignons unicellulaires, les bactéries, les archéens et quelques algues multicellulaires et de possibles métazoaires primitifs, il n’y avait pas de vie pendant la période tonienne. Ces organismes primitifs habitaient probablement la terre immédiatement autour des sources d’eau. En général, les niveaux d’oxygène étaient plus faibles au Tonien qu’au cours du Cryogénien et de l’Édiacarien ultérieurs, rendant l’évolution de la vie complexe difficile. Les microbes se sont rassemblés en grandes colonies épaisses appelées tapis microbiens. Ces tapis microbiens n’ont pas d’analogues modernes, car tous les tapis exposés aujourd’hui seraient rapidement dévorés par les animaux.
Les fossiles les plus courants de la période tonienne sont les acritarques, principalement des restes d’algues planctoniques et d’autres organismes inconnus mais apparentés. Les acritarques apparaissent dans les archives fossiles il y a plus de 1400 millions d’années, s’épanouissant en diversité au cours des 600 millions d’années suivantes. Il y a environ 800 millions d’années, peu de temps après le Tonien, l’événement glaciaire Sturtien-Varanger a eu lieu, recouvrant la planète d’une couche de glace et réduisant fortement la diversité des acritarques. Au moment où la planète a commencé à se réchauffer il y a 630 millions d’années, les premiers organismes multicellulaires complexes ont commencé à émerger.