Le terme médical pneumonie couvre en fait plus de 50 maladies respiratoires qui concernent la fonction des alvéoles pulmonaires. Il existe un certain nombre d’irritants qui peuvent provoquer son développement, notamment des bactéries, des virus, des mycoplasmes, des champignons et des produits chimiques. Une fois que l’un de ces irritants parvient à contourner les défenses naturelles de l’organisme, une infection se forme dans la partie la plus profonde des poumons. Au fur et à mesure que le corps libère des globules blancs pour combattre cette infection, des liquides remplissent les alvéoles et les bronches. C’est cette accumulation de liquide et la maladie qui s’ensuit que beaucoup d’entre nous considèrent comme une pneumonie.
La pneumonie virale est la forme la plus courante, même si, ironiquement, elle ne produit pas toujours les pires symptômes. De nombreuses personnes contractent cette maladie peu de temps après la formation d’une autre maladie des voies respiratoires supérieures. Les virus expulsés des poumons par la toux peuvent être réaspirés dans les sacs aériens et former une nouvelle infection. Les patients atteints de cette forme peuvent remarquer une augmentation progressive des symptômes, commençant par une toux persistante et entraînant une forte fièvre et des nausées. Les cas graves peuvent nécessiter un traitement hospitalier, mais de nombreux médecins suggèrent de laisser l’infection suivre son cours sur quelques semaines.
Certaines personnes développent cette maladie après une exposition à des bactéries, assez souvent en milieu hospitalier ou autour des lieux publics pendant les mois d’hiver. La pneumonie bactérienne a un début beaucoup plus rapide, avec une fièvre soudaine et une respiration douloureuse notée au cours des premières heures. Les premiers traitements impliquent généralement des antibiotiques oraux, mais de nombreuses souches de bactéries sont devenues résistantes ces dernières années. Ce type peut ne représenter que 25% de tous les cas, mais c’est souvent la forme la plus mortelle de contracter. Les personnes âgées et les très jeunes sont particulièrement vulnérables. Certains patients sous ventilation développent une pneumonie bactérienne en raison du contournement des systèmes de défense naturels par les machines.
Il existe également une forme de pneumonie causée par un petit organisme appelé mycoplasme. Cette forme particulière de la maladie n’est pas aussi débilitante que ses cousines virales ou bactériennes, d’où le nom commun de pneumonie ambulante. Les personnes diagnostiquées avec cette maladie peuvent généralement fonctionner sans intervention médicale, bien que des médicaments en vente libre soient généralement prescrits pour la douleur et d’autres symptômes.
Une autre cause possible est l’inhalation de produits chimiques ou d’autres irritants étrangers. Certaines personnes peuvent contracter la maladie après une séance de vomissements. Une fois que l’agent étranger atteint les alvéoles, une irritation se forme et l’acidité du matériau peut continuer à détruire le tissu pulmonaire. C’est ce qu’on appelle la pneumonie chimique et peut causer des dommages permanents si la zone ne peut pas être complètement irriguée. Ceux qui travaillent à proximité de produits chimiques en poudre dangereux ou sont exposés à des vapeurs acides sont particulièrement vulnérables à cette condition.
Les cas graves peuvent être mortels. Un certain nombre de patients qui souffrent de maladies chroniques telles que le SIDA ou les maladies cardiaques peuvent en fait mourir d’une forme opportuniste de pneumonie, et non de leurs conditions primaires. Bien que la maladie elle-même ne soit pas particulièrement contagieuse, les virus et bactéries environnants peuvent toujours infecter les soignants et les autres personnes en contact étroit. Il est avantageux de se laver les mains fréquemment et d’éviter les foules lors du traitement d’un patient atteint de cette maladie.