La polytonalité est une technique de composition musicale dans laquelle un compositeur utilise deux ou plusieurs touches en même temps au lieu d’une seule. Par exemple, un joueur peut jouer en do majeur tandis qu’un autre joue simultanément en mi bémol majeur. Chaque touche utilisée a un centre tonal spécifique, qui est normalement la première note de la gamme liée à la touche. En utilisant plus d’une tonalité, le compositeur établit plusieurs centres tonaux, ce qui en théorie rend la musique plus complexe et intéressante pour l’auditeur.
Même si les musiciens ont tendance à classer la polytonalité comme une méthode musicale plus contemporaine, par définition, elle est entièrement basée sur des concepts tonaux qui existent depuis des centaines d’années. En fait, ironiquement, la musique atonale plus contemporaine, qui abandonne complètement l’utilisation des centres tonaux, ne peut techniquement pas être polytonale car les clés ne sont au mieux que suggérées ou implicites. Ainsi, il vaut mieux voir la technique comme un moyen créatif d’obtenir un son contemporain sans abandonner les règles tonales.
Étant donné que la polytonalité est assez visible, les compositeurs ne l’utilisent que lorsqu’ils veulent délibérément créer un impact audacieux et donner une touche contemporaine à la tonalité traditionnelle. Le degré auquel la polytonalité est apparente dépend du degré de relation entre les clés sélectionnées, car les clés multiples finissent toujours par s’harmoniser d’une manière ou d’une autre et ne sont donc jamais vraiment indépendantes. Par exemple, si une œuvre utilisait fa majeur et la majeur, la relation serait l’intervalle d’une tierce, qui est considérée comme une consonne et qui est très courante. Si un compositeur écrivait en fa majeur et en si majeur, cependant, l’intervalle serait une quarte augmentée ou élevée, ce qui est un intervalle dissonant moins courant qui ressort beaucoup plus à l’oreille.
Dans ses premières formes, des compositeurs tels que Wolfgang Amadeus Mozart utilisaient la polytonalité avec parcimonie et davantage pour un effet comique. Plus tard, la polytonalité est devenue un moyen pour les compositeurs de souligner qu’un certain degré de chaos musical pouvait créer un ensemble plus agréable. L’idée de ces compositeurs était que c’est la dissonance, le contrepoint et le combat entre les musiciens ou les sections qui rendent la musique intéressante. L’un des plus grands compositeurs à cet égard était Charles Ives, dont les célèbres « Variations on America » sont saluées comme un chef-d’œuvre polytonal.
La polytonalité ne doit pas nécessairement être présente dans l’ensemble de l’œuvre musicale, bien qu’elle puisse l’être. L’exemple le plus simple serait probablement celui des joueurs exécutant la même mélodie en mouvement parallèle en commençant sur deux hauteurs différentes. Le plus souvent, cela se produit lorsque le compositeur veut construire jusqu’à un point culminant.