Une potence se compose d’un cadre composé de deux poteaux verticaux avec un poteau transversal placé entre eux, à plusieurs pieds au-dessus du sol. Une potence est utilisée pour exécuter des personnes ; les individus sont pendus au cou à une corde reliée à la potence jusqu’à ce qu’ils soient morts. De manière générale, les potences sont construites en bois. Parfois, ils sont également appelés arbres suspendus. C’est parce qu’un arbre peut facilement remplir la même fonction ; une corde peut être attachée à une branche d’arbre solide, et un individu peut être pendu à cette corde.
Historiquement, les potences étaient souvent utilisées par les gouvernements pour exécuter les prisonniers qui ont commis des crimes graves, bien qu’elles soient moins fréquemment utilisées à l’époque moderne. Ils étaient également couramment utilisés en temps de guerre pour exécuter des criminels de guerre. De nombreux pays sont passés à ce que certains perçoivent comme des méthodes d’exécution plus humaines, telles que l’injection létale. D’autres pays, comme certains pays du Moyen-Orient, utilisent encore la pendaison comme moyen d’exécution. Saddam Hussein, par exemple, a été pendu en Irak en 2006 pour crimes contre l’humanité et d’autres délits, dont certains crimes de guerre.
De nombreux types de potences ont été utilisés à travers l’histoire. Certains ont été construits pour être permanents et servir le double objectif d’exécuter des prisonniers et d’intimider ceux qui sont encore en vie. Ils servaient de symboles de justice et de pouvoir – des rappels toujours présents des conséquences d’agir contre les dirigeants d’une région donnée. D’autres ont été construits pour être temporaires et avaient tendance à être utilisés uniquement pour l’exécution. Certaines potences temporaires ont même été conçues pour être transportées sur les scènes de crimes.
La conception de base du cadre était efficace. Dans de nombreux cas, le condamné a été conduit à une plate-forme sous la poutre transversale. Là, le nœud coulant a été placé autour de son cou; la corde était également attachée à la poutre transversale. Quand est venu le temps d’exécuter le condamné, une trappe sous ses pieds s’est ouverte et il est tombé à travers. La corde se resserra autour de son cou, et son élan la tendit alors rapidement ; il est décédé des suites d’une fracture du cou ou d’un étranglement après la chute.
La potence était utilisée comme moyen d’exécution relativement peu coûteux et efficace. Au fil du temps, cependant, certaines personnes ont commencé à remettre en question la moralité et l’humanité de l’exécution par pendaison. De nombreuses nations et sociétés sont passées à d’autres méthodes d’exécution, telles que l’injection létale ou la chaise électrique. Ces méthodes sont généralement perçues comme étant plus humaines, bien qu’elles soient beaucoup plus coûteuses.