La pâte de coton est un produit de base utilisé pour fabriquer une gamme de produits fibreux tels que du papier de haute qualité et des matériaux filtrants. Les pâtes à base de coton sont préférées pour ces applications, car elles ne contiennent aucun des acides et de la lignine présents dans la pâte de bois. La pulpe est principalement produite à partir de linters de coton récoltés à partir de plants de coton ou de déchets de coton, tels que des chiffons et des chutes. Le processus de réduction en pâte du coton consiste à faire cuire les fibres de coton finement hachées avec divers produits chimiques et de l’eau. Au cours de ce processus, la pâte à papier est soumise à plusieurs étapes de nettoyage avant d’être transformée en produits finis ou en demi-feuilles destinées à un traitement ultérieur par les utilisateurs finaux.
Le coton est l’une des formes de cellulose les plus pures que l’on trouve dans la nature. Les pâtes produites à partir de coton sont exemptes de presque tous les contaminants de lignine, acides et non cellulosiques communs aux pâtes de bois, ce qui rend les produits fabriqués à partir de celles-ci plus stables, fiables et robustes. Ces caractéristiques rendent le papier produit à partir de coton beaucoup plus souhaitable comme base de qualité archive pour les illustrations et les documents, car ils ne se dégradent pas aussi rapidement sous la lumière artificielle. La pâte de coton, en raison de son manque de lignine, est également intrinsèquement plus brillante que la pâte de bois, nécessitant ainsi très peu de blanchiment.
La plupart des pâtes de coton sont produites à partir de linters de coton ou de déchets de chiffons. Les linters sont des fibres naturelles courtes et fines qui entourent les graines des plants de coton. Les linters sont collectés lors de la récolte des capsules de coton et calibrés pour séparer les fibres adaptées à la production de pulpe de coton. Les déchets de chiffons sont généralement des chutes de tissus de coton provenant de procédés de fabrication de textiles ou de vêtements qui seraient autrement destinés à être éliminés. Ces chiffons peuvent être d’une grande variété de poids, de tailles et de couleurs, tous convenant au processus de la pâte de coton s’ils sont correctement préparés.
Le processus de réduction en pâte du coton commence par le tri des linters ou des chiffons pour éliminer tout contaminant étranger. Ensuite, les matières premières sont finement hachées et placées dans une cuve sous pression avec de l’eau et une variété de produits chimiques. Le mélange est ensuite cuit à des températures et des pressions soigneusement contrôlées, généralement sous contrôle informatique, pour décomposer les fibres de coton en une suspension riche en cellulose. Une fois que la pulpe de coton a atteint la consistance requise, elle est soumise à plusieurs processus de raffinage qui éliminent toutes les saletés fines et tous les contaminants restants.
Une fois nettoyée, la pulpe de coton est soit pompée vers des cuves de stockage, semi-finie, soit transformée en produits finis. La pâte de coton stockée et la pâte semi-finie, ou demi-stock, sont généralement vendues à des utilisateurs finaux non producteurs de pâte pour fabriquer une gamme de produits en papier de haute qualité. La moitié de la pâte est produite en formant la pulpe en feuilles épaisses où elles sont égouttées par aspiration et séchées avant d’être emballées en balles pour la distribution.