Le terme « qualité de vie » est utilisé pour indiquer le bien-être général des personnes et des sociétés. Il est souvent associé au terme « niveau de vie », mais les deux ne signifient pas nécessairement la même chose. Un niveau de vie est simplement l’évaluation de la richesse et du statut d’emploi d’une personne dans une société. Bien que les deux soient des facteurs déterminant la qualité de vie, ce ne sont pas son seul indicateur. L’environnement, la santé physique et mentale, l’éducation, les loisirs, le bien-être social, la liberté, les droits de l’homme et le bonheur d’une personne sont également des facteurs importants.
Certains politiciens et économistes utilisent le terme « qualité de vie » pour évaluer l’habitabilité d’une société. Dans le domaine de la santé, un patient diagnostiqué avec un trouble dépressif majeur est souvent évalué en fonction de la qualité de sa vie. De nombreux psychologues sociaux considèrent également qu’il s’agit d’un facteur majeur qui influence la décision de certaines personnes de se suicider.
La qualité de vie est mesurée dans divers contextes. Outre les soins de santé, il est également utilisé dans le développement international et les sciences politiques. Cela se traduit par les diverses définitions données au terme. Les facteurs pris en compte sont à la fois qualitatifs et quantitatifs. De nombreuses organisations locales, nationales et internationales mènent des enquêtes et des tests psychologiques pour déterminer la qualité de vie d’un individu ou d’une société à différentes fins.
En développement international, la qualité de vie est utilisée pour élargir l’analyse du niveau de vie d’une société. Les théories et méthodologies utilisées dépendent fortement des principes et des idéologies de l’organisation. Dans de nombreux cas, ces méthodes sont également affectées par le type de résultat que l’organisation attend de leur étude.
La Banque mondiale a défini la qualité de vie en fonction de ses politiques néolibérales censées éradiquer la pauvreté à l’échelle mondiale. Il définit le terme en fonction des besoins fondamentaux de l’homme. Sur cette base, la pauvreté est alors définie comme ayant une faible qualité de vie. Pour les organisations non gouvernementales locales qui ne se concentrent pas sur la réduction de la pauvreté à l’échelle nationale ou internationale, l’amélioration de cet aspect se fait généralement en aidant les individus dans leurs communautés.
Les méthodes permettant de déterminer la qualité de vie d’une société ou d’un individu peuvent être objectives ou subjectives. Pour illustrer, déterminer le niveau de bonheur d’une personne est difficile à quantifier. C’est la raison pour laquelle de nombreuses organisations préfèrent s’appuyer sur des instruments quantitatifs éprouvés pour l’évaluer. Un exemple populaire est l’indice de développement humain utilisé par le Programme des Nations Unies pour le développement.