Le sauvetage en mer est un domaine du droit qui englobe de nombreux accords et conventions internationaux concernant la récupération des navires et des biens perdus en mer. Lorsque les navires ou la cargaison d’un marchand sont perdus en mer en raison de conditions météorologiques défavorables, d’une panne d’équipement, d’un sabordage forcé ou d’un autre incident, les acteurs de l’industrie du sauvetage maritime tentent de récupérer les biens perdus dans un but lucratif. Les lois varient considérablement en ce qui concerne les droits de récupération en mer, selon la juridiction de l’épave ou de la propriété abandonnée. En tant que tels, les sauveteurs opèrent sous deux principaux types de récupération : la récupération contractuelle ou la récupération pure.
Le contrat de récupération implique que le propriétaire d’origine contracte un sauveteur pour récupérer ou sauver les biens perdus pour un montant ou un pourcentage fixe. Étant donné que l’effort de récupération est un accord direct entre le propriétaire légitime et l’entreprise de sauvetage, il y a moins de risque de litige. Les deux parties ont donc besoin d’une compréhension moindre des lois sur le sauvetage en mer autre que le respect des lois locales ou internationales régissant de telles opérations dans une zone particulière.
D’un autre côté, les professionnels du sauvetage pur n’opèrent pas sous contrat, les sauveteurs adoptant une approche plutôt de chasse au trésor. Les opérations de sauvetage pur suscitent le plus de litiges, les anciens propriétaires cherchant souvent à revendiquer leur propriété après son sauvetage. Étant donné que le but du sauveteur est de trouver des épaves de valeur à vendre, la question de la propriété pèse sur leurs chances de profits. Pour le sauveteur professionnel, les projets de sauvetage pur nécessitent la plus haute compréhension des lois régissant le sauvetage maritime afin d’établir la propriété appropriée et le droit de tirer profit des navires, des marchandises ou de l’équipement secourus.
Les premières lois concernant le sauvetage maritime, ainsi que d’autres questions de nature maritime, les lois rhodiennes, apparaissent dans la littérature historique romaine et byzantine. Historiquement, ces lois ont cédé la place aux lois d’amirauté adoptées par des pays comme l’Angleterre, les États-Unis, l’Italie et d’autres. Les lois de l’Amirauté sont souvent confondues avec le droit de la mer, qui traite principalement des relations internationales, des droits miniers et des pratiques employées en haute mer. Contrairement au droit de la mer, les lois sur l’amirauté couvrent les relations commerciales impliquées dans les opérations maritimes, ainsi que le droit international.
Les plongeurs professionnels et débutants participent à diverses formes de sauvetage en mer, mais le droit international exige le respect des mêmes lois pour les sauveteurs privés et commerciaux. Un groupe de plongeurs privés chassant des trésors au large des côtes du Mexique doit suivre les mêmes lois maritimes concernant les marchandises récupérées que les sauveteurs professionnels travaillant sur la récupération en haute mer. Alors que de nombreuses lois concernant le sauvetage en mer sont les mêmes dans la plupart des pays, grâce à l’adoption de diverses pratiques internationales, chaque juridiction a ses propres variations sur quand, comment et où les sauveteurs peuvent profiter des opérations de sauvetage pur.