La règle de Cope est l’une des nombreuses règles biologiques – les tendances biologiques trouvées dans les modèles de données sur de nombreuses plantes et animaux. La règle de Cope stipule que les lignées de population ont tendance à augmenter en taille au cours du temps évolutif. Il existe de nombreux exemples tout au long de l’histoire de l’évolution : des mammifères dont la taille augmente après la disparition des dinosaures ; les reptiles grossissant après la disparition des therapsides ; les amphibiens grossissent après avoir atteint la terre ferme; tous les animaux ont augmenté de taille après l’explosion cambrienne il y a 540 millions d’années… et ainsi de suite.
Une plus grande taille donne des avantages évolutifs aux individus et aux espèces pour un certain nombre de raisons, la plus superficielle étant qu’une bête plus grosse est plus difficile à tuer et peut se tuer ou se défendre plus facilement. En fait, une plus grande taille peut être si bénéfique sur le plan de l’évolution que les seuls freins à la règle de Cope sont que les clades composés d’individus plus grands sont plus susceptibles de s’éteindre en période de troubles (principalement parce qu’ils ont des besoins métaboliques plus importants que les petits). Cependant, il existe d’autres facteurs limitants – par exemple, la biomécanique – un oiseau qui pèse trop ne peut pas voler.
La règle de Cope a été poussée à l’extrême chez des animaux comme les baleines, qui ont évolué à partir d’animaux terrestres de la taille de loups, et les sauropodes éteints, des dinosaures qui approchaient les 200 m de long. Il existe de nombreux autres exemples, en particulier à la suite d’extinctions massives où tous les plus gros animaux sont anéantis. Certains scientifiques ont proposé que la règle de Cope pourrait être un artefact causé par le fait que les os plus gros se fossilisent plus facilement, mais le phénomène semble suffisamment robuste pour que cet effet de sélection ne le diminue pas de manière significative.
La règle de Cope s’est développée le plus fortement à l’ère des dinosaures, lorsque le vertébré terrestre moyen était beaucoup plus grand que ceux typiques d’aujourd’hui. Cela a peut-être quelque chose à voir avec le climat, car le monde était un endroit beaucoup plus chaud et propice à la vie à l’époque, alors qu’aujourd’hui, il est au milieu d’une période glaciaire prolongée, avec des maxima glaciaires qui couvrent une grande partie de l’hémisphère nord et tout l’hémisphère nord. L’Antarctique dans les calottes glaciaires. Cela diminue la quantité totale de nourriture disponible et transforme ce qui était autrefois des forêts luxuriantes en prairies froides. Dans cet environnement, la taille peut néanmoins être un avantage, car elle conduit à la chaleur. Cela peut être vu dans l’évolution du mammouth laineux.