Lorsque les parents d’un enfant décident qu’ils ne sont plus en mesure de s’occuper de leur enfant ou de leurs enfants, ils peuvent convenir d’une résiliation volontaire des droits parentaux. Le processus de résiliation des droits parentaux peut avoir lieu dans le cadre d’un plan d’adoption de l’enfant ou peut être la conséquence de la décision de céder la garde de l’enfant à l’État. Les enfants sont généralement confiés aux soins de l’État lorsque leurs parents sont inaptes, non prêts ou incapables de subvenir à leurs besoins ou parce qu’un enfant a des besoins physiques ou psychologiques écrasants que ses parents sont incapables de satisfaire. Dans les cas où une résiliation volontaire des droits parentaux est demandée, les gouvernements individuels peuvent établir certains contrôles et garanties pour empêcher que cette action ne soit prise de manière précipitée, abusive ou inappropriée.
Lorsqu’un parent envisage de placer son enfant en adoption, il lui sera généralement demandé de signer une résiliation volontaire des droits parentaux. Par exemple, si deux jeunes vivent une grossesse non planifiée et décident de remettre leur enfant en adoption, ils mettront tous deux fin à leurs droits parentaux en signant les formulaires prescrits par leur gouvernement local. Dans les cas où les parents d’un enfant ne sont plus ensemble et qu’un parent est prêt à permettre à un beau-parent d’adopter son enfant, un processus similaire aura lieu, sauf qu’un seul parent voit ses droits résiliés.
Alors que la politique de nombreux gouvernements est de préserver les familles, il existe des cas où il est évident que les parents sont incapables de fournir un foyer sûr et décent à leurs enfants. Si, même après de nombreuses tentatives des services sociaux, les parents ne sont pas en mesure de respecter les normes parentales appropriées, ils peuvent être encouragés à signer une résiliation volontaire des droits parentaux afin que leurs enfants puissent être adoptés. Alternativement, si un enfant a des besoins spéciaux très complets et que ses parents ne sont pas en mesure de payer ses soins, ils peuvent devoir mettre fin à leurs droits parentaux pour que l’enfant devienne pupille du tribunal et reçoive ainsi les soins dont elle a besoin.
En raison d’abus passés et actuels dans les systèmes de protection de l’enfance et d’adoption, il y a eu des cas dans lesquels des parents ont été contraints de se soumettre à une résiliation soi-disant volontaire de leurs droits parentaux en raison des efforts de travailleurs sociaux trop zélés ou d’employés d’agences d’adoption. Dans certains cas, la loi locale peut accorder aux parents biologiques un délai de réflexion après la signature d’une résiliation des droits parentaux. La loi peut également exiger qu’un parent soit informé de ses droits spécifiques en vertu de la loi ou qu’on lui offre la possibilité d’avoir recours à un avocat indépendant. Dans certains cas, les juges peuvent souhaiter enquêter sur les circonstances de l’extinction des droits parentaux avant d’accorder ou d’ordonner une adoption.