Les insecticides sont couramment utilisés dans l’agriculture ainsi que dans les populations de plantes d’intérieur, les jardins et autres espaces de vie dans le but de contrôler l’invasion d’un éventail apparemment infini d’insectes. L’utilisation d’insecticides permet de contrôler les populations, mais avec le temps, les insectes peuvent développer une résistance aux produits chimiques utilisés. C’est ce qu’on appelle la résistance aux insecticides. La résistance aux insecticides est apparente lorsqu’une population cesse de réagir ou ne répond pas aussi bien aux applications d’insecticides.
Souvent, les insectes développent des changements génétiques qui leur permettent de résister aux applications d’insecticides. Chaque fois qu’un insecticide est utilisé, il est peu probable que tous les membres de la population soient anéantis. Les membres de la population qui développent un changement héréditaire peuvent le transmettre aux générations futures en nombre progressivement croissant. Comme chaque génération produit plus d’individus résistants aux produits chimiques, l’efficacité globale des applications peut diminuer. Les populations d’insectes qui se reproduisent rapidement peuvent montrer une résistance en peu de temps.
Le DDT, mis au point au début des années 1940, a permis d’éradiquer la plupart des ravageurs, mais à la fin des années 1940, les populations d’insectes commençaient déjà à montrer des signes de résistance aux insecticides. Selon l’Insecticide Resistance Action Committee (IRAC), les populations ont développé des signes de résistance à toutes les nouvelles classes d’insecticides, y compris les formamidines, les cyclodiènes, les carbamates, les pyréthroïdes et les organophosphorés.
Dans les espaces confinés tels que les serres, la résistance aux insecticides est généralement limitée à une zone et ne modifie pas la génétique des populations d’insectes environnantes. Mais les insectes volants et les populations qui manifestent un comportement migratoire font de la propagation de matériel génétique modifié une réalité probable. Cela oblige les entreprises chimiques à continuer à développer de nouveaux pesticides auxquels les populations d’insectes ne sont pas encore résistantes afin de lutter contre les parasites dans les cultures et les jardins.
Un moyen plus simple pour les populations d’insectes de développer une résistance à un pesticide consiste à développer un comportement qui leur permet d’éviter le poison. Certains insectes s’éloignent de la zone touchée et se cachent dans le feuillage non traité ou près du centre de la plante où l’insecticide n’a pas été appliqué à fond. Certains insectes volants quittent simplement une zone traitée et reviennent lorsque l’insecticide s’estompe.
Il existe plusieurs façons d’éviter la résistance aux insecticides. Différents insecticides doivent être utilisés dans une rotation afin que les populations ne développent pas de résistance à aucun produit chimique. D’autres méthodes de lutte contre les insectes, telles que l’utilisation d’huiles et de savons insecticides, peuvent être moins susceptibles d’entraîner une résistance des insectes.