Certains mots et expressions allemands sont utilisés dans la langue anglaise pour aider à définir l’indéfinissable. On peut se référer à l’air du temps d’un film populaire, ou au sturm und drang entourant une dispute rauque. Schadenfreude est un autre mot composé allemand évocateur qui se traduit littéralement par joie des dommages, ou le plaisir secret que l’on peut tirer de la souffrance d’une autre personne. Il y a rarement une connotation positive de schadenfreude, bien que ce soit souvent la base de l’humour dans les comédies physiques et les blagues politiquement incorrectes.
Certaines sources disent que le mot schadenfreude n’est entré dans la langue anglaise que vers 1895. Même les Allemands qui ont inventé le mot à l’origine ont dû combiner deux idées distinctes, schaden (dommage) et freude (joie), pour exprimer l’idée de plaisir coupable dérivé de l’observation des autres. en détresse. Les Allemands de souche séparent souvent l’idée d’un sentiment secret de schadenfreude d’une manifestation plus publique d’une émotion inappropriée. Essentiellement, on pouvait tirer un plaisir secret, ou schadenfreude, de voir un rival s’embarrasser devant son patron.
Bien que les connotations de schadenfreude soient presque universellement négatives, elles constituent la base d’une grande partie de notre humour. Sans un certain sens de la schadenfreude, les comédies burlesques mettant en vedette les Keystone Cops ou Charlie Chaplin ne seraient pas aussi humoristiques pour le public. Beaucoup d’entre nous se moquent instinctivement des malheurs des autres, surtout si ces personnages ont été présentés comme traîtres, arrogants, condescendants ou mauvais. Il y a un certain niveau de satisfaction à regarder un personnage sympathique tel que le clochard de Chaplin se venger de ses bourreaux. Ce sentiment interne de satisfaction alors que nous regardons les autres obtenir leur épanouissement est une forme de schadenfreude.
Schadenfreude a souvent un courant sous-jacent de justice perverse, surtout lorsque nous percevons la punition ou la souffrance comme méritée par l’offense. Fondamentalement, si nous croyons que la victime l’a fait venir, il est plus acceptable de prendre une joie secrète dans sa souffrance, ou de la voir comme une forme de revanche karmique. Cependant, la Schadenfreude peut prendre un sens bien sinistre lorsqu’elle est appliquée à des problèmes sociaux plus vastes. De nombreux préjugés raciaux, sociaux ou religieux sont renforcés par des sentiments de schadenfreude.