La sélection clonale est un processus immunologique important qui détermine quels lymphocytes B et T, types de globules blancs, seront produits en grande quantité. C’est par ce processus que notre corps combat les antigènes, des substances qu’il considère comme nocives pour lui. Niels Jerne, un immunologiste danois, a fourni la base de la théorie de la sélection clonale en 1955. Avant la théorie de Jerne, il était communément admis que notre corps était stimulé pour produire un anticorps spécifique lorsqu’une substance étrangère y pénétrait.
Jerne a proposé que les humains naissent avec les modèles nécessaires pour tous les anticorps que le système immunitaire aurait jamais besoin de fabriquer. Tout le répertoire immunologique d’anticorps de chaque personne est développé dans l’utérus. David Talmage et F. McFarlane Burnet ont décrit indépendamment le processus de sélection clonale en 1957.
Chaque lymphocyte possède un anticorps unique à sa surface. Les anticorps sont des protéines qui se lient à des antigènes nocifs pour les neutraliser. Si les cellules immatures ont des récepteurs d’antigène qui correspondent à l’un des tissus du corps, alors ces cellules particulières sont détruites.
La sélection clonale fait partie de la réponse immunitaire primaire. Une réponse immunitaire primaire est provoquée lorsqu’un nouvel antigène envahit le corps. En voyageant dans le système circulatoire, l’antigène rencontrera inévitablement le lymphocyte qui a le bon profil d’anticorps.
Lorsque le lymphocyte et l’antigène se connectent, un changement chimique est déclenché. Le lymphocyte est activé, ce qui l’amène à se multiplier rapidement et à créer de nombreux clones de lui-même. C’est ainsi que le processus a été appelé sélection clonale. Le corps continuera à produire des quantités prolifiques de cellules lymphocytaires sélectionnées dans le but d’inhiber et de prévenir l’infection.
En se multipliant, le lymphocyte crée deux principaux types de cellules : les cellules effectrices et les cellules mémoires. Les cellules effectrices, ou lymphocytes B et T, sont des cellules à courte durée de vie créées pour une défense immunologique immédiate. Les cellules mémoire ne sont pas actives lors de la réponse immunitaire primaire, mais joueront un rôle important lors d’une réponse immunitaire secondaire.
Les cellules effectrices sont des cellules produites pour remplir une fonction spécifique en réponse à un stimulus particulier. Dans ce cas, les cellules sont produites en réponse à un antigène spécifique. Les cellules effectrices B sont responsables de la production d’anticorps.
Les cellules T sont divisées en cellules T auxiliaires et en cellules cytotoxiques. Les cellules auxiliaires produisent des cytokines. Les cytokines sont des molécules protéiques qui sont produites lorsqu’un antigène est détecté pour faciliter la communication de cellule à cellule et la réponse immunitaire. Les cellules T cytotoxiques détruisent les cellules infectées par l’antigène en question.
Certaines des cellules B et T créées deviendront des cellules mémoire. La deuxième fois qu’un antigène pénètre dans l’organisme, il déclenche une réponse immunitaire secondaire. Les cellules mémoire créées lors de la sélection clonale se réactivent et montent une réponse. Chaque fois qu’un système immunitaire est exposé à un antigène, le nombre de cellules mémoires créées devient de plus en plus important, réduisant ainsi les effets d’un antigène.