La spéculation est un type d’activité financière qui consiste à utiliser de l’argent d’une manière qui ne garantit ni le principal ni aucun rendement, soit en raison d’un manque de recherche ou d’une situation intrinsèquement risquée. L’investissement est similaire à la spéculation, bien qu’il implique généralement des situations dans lesquelles il existe une attente raisonnable de retour sur le capital initial. Il est possible de spéculer sur pratiquement tout ce qui implique une transaction monétaire, y compris l’immobilier, les instruments financiers, les matières premières et les biens de collection. La spéculation est souvent attrayante car elle peut entraîner un rendement potentiellement important, bien qu’elle soit dangereuse car même le principal d’origine peut être perdu.
La principale différence entre l’investissement et la spéculation est le risque. Mettre de l’argent dans un compte d’épargne ou un certificat de dépôt est un investissement relativement sûr, car on peut généralement s’attendre à la fois au capital et à un rendement modeste. Des activités telles que l’achat d’actions sont souvent considérées comme des investissements, bien que la nature intrinsèquement risquée de la transaction signifie que cette activité est en fait de la spéculation. Il est cependant possible d’investir en bourse de manière relativement sûre en diversifiant et en choisissant une variété d’instruments différents.
Les spéculateurs peuvent offrir un certain nombre d’avantages aux marchés auxquels ils participent. En injectant des liquidités dans un marché, les spéculateurs créent des liquidités qui n’existeraient pas autrement. Sans spéculateurs, les deux seuls participants sur un marché donné seraient les producteurs et les consommateurs. Cela peut conduire au genre de stagnation qui ne profite à aucune de ces parties. Le spéculateur peut également assumer des risques pour un producteur en achetant un produit avant sa production, contribuant ainsi à augmenter l’offre au-delà du niveau qu’il aurait autrement pu atteindre.
Les spéculateurs peuvent également avoir des effets négatifs sur un marché, surtout si un grand nombre d’entre eux agissent sur des informations incorrectes ou incomplètes. Le prix d’une marchandise peut être artificiellement élevé dans une sorte de boucle de rétroaction, ce qui peut conduire à une bulle économique. Cela peut être extrêmement dommageable pour les marchés ou pour des économies entières.
La spéculation sur les devises est une activité particulière qui peut effectivement conduire la valeur perçue des paires échangées à la hausse ou à la baisse. Les marchés des matières premières, comme la spéculation pétrolière, peuvent également avoir des effets de grande envergure, car les achats et les ventes spéculatives font monter les prix dans un sens ou dans l’autre. Des activités comme celles-ci sont parfois considérées comme préjudiciables, bien qu’elles soient souvent considérées comme nécessaires pour de nombreux aspects des affaires et du commerce.