Situé à Knoxville, Tennessee, le Sunsphere est une structure vitrée à plusieurs niveaux d’une hauteur totale de 266 pieds (81 m). Le Sunsphere a été construit pour représenter le soleil pour l’Exposition universelle de 1982, en tant que reflet du thème énergétique de l’Exposition. La construction a commencé en janvier 1981 et le projet a été achevé à temps pour la journée d’ouverture de la foire, le 1er mai 1982.
Pendant l’Exposition universelle, la Sunsphere contenait cinq niveaux d’espace utilisable, dont deux niveaux d’observation ainsi qu’un niveau supérieur et inférieur pour la salle à manger et un niveau cuisine/salle à manger privé. Les 360 vitres de la sphère sont recouvertes d’un film vinyle contenant de la poussière d’or, ce qui donne à la structure sa couleur dorée unique. Au moment de la construction, chaque vitre coûtait environ 1,000 XNUMX dollars américains (USD). La sphère contient également un niveau de transition reliant la tour et la sphère et un niveau mécanique supérieur.
Les niveaux d’observation étaient ouverts au public, qui montait par ascenseur, pendant l’Exposition universelle. Les niveaux du restaurant étaient également ouverts et pouvaient accueillir environ 300 clients. Sa conception et sa hauteur uniques en ont fait un point de repère très reconnaissable du centre-ville de Knoxville. Bien que n’ayant jamais été un symbole officiel de la ville, la Sunsphere, qui est également située près du campus de Knoxville de l’Université du Tennessee, a été utilisée dans le cadre de divers logos d’organisations locales.
Cependant, la structure n’a pas toujours été utilisée et certains résidents de Knoxville ont une relation amour/haine avec elle. Le Sunsphere abritait le centre d’accueil de Knoxville de 1992 à 97, mais avant et après cette utilisation, la structure était souvent vacante. En juillet 2007, l’un des niveaux d’observation a été rouvert au public. A un autre niveau, le service de restauration a été restauré et un autre niveau est ouvert pour des réceptions privées. D’autres niveaux sont utilisés comme espace de bureau privé.
Au cours des années entre l’Exposition universelle de 1982 et son 25e anniversaire, de nombreuses suggestions ont été proposées pour le réaménagement de la structure. Ces propositions comprenaient un plan pour abriter un bureau de basket-ball pour le Pensacola Tornados, plusieurs plans pour rouvrir la structure en tant que restaurant et une proposition d’intégrer le Sunsphere dans le cadre du Knoxville Convention Center. Pour diverses raisons, aucune de ces propositions n’a pris forme avant la rénovation et la réouverture de 2007.
La Sunsphere est devenue une culture pop lorsqu’un épisode de 1996 de la série animée Les Simpsons mettait en vedette Bart Simpson se rendant sur le site de l’exposition universelle de 1982, sans se rendre compte que la foire était terminée. Dans l’épisode, Bart et ses amis apprennent que la Sunsphere n’est pas seulement fermée, mais qu’il s’agit actuellement d’un magasin de perruques. En représailles, l’un des amis de Bart jette une pierre sur le globe doré et le renverse.
Dans la vraie vie, la sphère solaire a été le lieu de divers événements. En mai 1982, un seul coup de feu a brisé l’une des vitres de la structure. En 2000, des individus protestant contre la guerre nucléaire ont grimpé à l’extérieur de la structure et ont campé pendant trois jours avant de se rendre à la police. Les manifestants ont accroché une banderole sur laquelle était écrit Stop the Bombs à l’extérieur de la structure. En août 2007, un couple local a choisi de se marier sur le pont d’observation de la Sunsphere.