La suramine est un médicament couramment utilisé dans le traitement de la maladie du sommeil africaine et de l’onchocercose, également connue sous le nom de cécité des rivières. C’est une poudre blanche inodore et insipide qui est dissoute dans une solution saline et administrée par voie intraveineuse. C’est un remède efficace pour un certain nombre de maladies parasitaires, et a été largement utilisé à cette fin depuis le début des années 1920. Plus récemment, la suramine s’est révélée prometteuse dans le traitement de certains cancers.
Le médicament a été isolé pour la première fois au début des années 1900 par le chimiste allemand Paul Ehrlich, qui a découvert que certains colorants à base de naphtaline pouvaient traiter partiellement la maladie du sommeil africaine chez les bovins. Bien que les colorants eux-mêmes n’aient pas eu un taux de succès élevé et aient eu l’effet secondaire malheureux de décolorer de façon permanente la viande des bovins traités, les résultats étaient suffisamment prometteurs pour mériter une enquête plus approfondie. Une forme synthétique du composé actif du colorant a été créée par une équipe d’anciens collègues d’Ehrlich en 1916 et est devenue le traitement principal de la maladie du sommeil africaine et de la cécité des rivières pendant la majeure partie du 20e siècle. La suramine est toujours un traitement populaire pour ces maladies dans une grande partie du monde en raison de son faible coût par rapport aux remèdes synthétiques plus récents.
La suramine traite la maladie du sommeil africaine et la cécité des rivières en inhibant les facteurs de croissance des parasites qui causent la maladie. En réduisant la capacité des vers et des nématodes à produire de l’insuline, des plaquettes et des cellules dermiques, le médicament interfère avec la capacité des parasites à remplacer les vieilles cellules et à produire de l’énergie. À mesure que leur niveau d’énergie baisse, les parasites sont confrontés à une éventuelle immobilité et à la mort.
Des essais expérimentaux menés depuis la fin des années 1980 ont montré un lien entre le traitement à la suramine et l’inhibition de la croissance d’une gamme de tumeurs néoplasiques. Sa valeur potentielle en tant qu’agent anticancéreux repose sur sa capacité à ralentir la croissance de tumeurs inopérables dans les cancers métastatiques, augmentant ainsi l’efficacité possible d’autres traitements contre le cancer. Les essais n’ont pas dépassé le stade clinique, principalement en raison de l’incertitude entourant le mécanisme exact par lequel la suramine inhibe la croissance tumorale et de la découverte que le médicament accélère réellement la croissance de certains types de cancer.
Le traitement à la suramine peut entraîner un certain nombre d’effets secondaires potentiels, le plus souvent des nausées, des vomissements et des démangeaisons. Plus grave, il peut également causer des lésions rénales chez certaines personnes et n’est généralement pas prescrit à ceux qui ont des problèmes rénaux existants. Le médicament est capable de provoquer une altération temporaire ou permanente du cortex surrénalien dans de rares cas. Un surdosage peut entraîner des lésions rénales et une éventuelle insuffisance rénale. Les effets secondaires graves sont relativement rares et le médicament est considéré comme sûr dans la plupart des cas.