La surveillance syndromique est un outil de santé publique reposant sur l’utilisation en temps réel d’informations sur la santé d’une population pour identifier les problèmes préoccupants et les traiter avant qu’ils ne deviennent des épidémies. Cet outil s’appuie sur la mise en commun des données de plusieurs sources différentes pour identifier les tendances et agir en conséquence. Tout, du bioterrorisme à la contamination alimentaire, peut être identifié plus rapidement grâce à la surveillance syndromique, permettant aux responsables de la santé publique d’intervenir de manière rapide et efficace.
Les agences de santé publique utilisent cette technique pour repérer les groupes d’activité associés à des syndromes particuliers. Par exemple, une agence de santé publique pourrait vouloir surveiller l’incidence de la grippe pour identifier les épidémies graves le plus rapidement possible. Il examinerait les rapports des hôpitaux et des cabinets de médecins, vérifierait une légère augmentation du nombre de patients atteints de syndromes pseudo-grippaux et prendrait une note particulière des groupes de cas similaires. Il examinerait également des données telles que l’absentéisme à l’école et au travail, les schémas de circulation, etc., dans la logique selon laquelle une augmentation des cas de grippe entraînera un effet d’entraînement dans la société.
La surveillance syndromique des maladies d’origine alimentaire s’est également avérée très efficace. Historiquement, les épidémies causées par des contaminants dans les aliments ont parfois été identifiées longtemps après les faits. Avec la surveillance syndromique, des cas apparemment sans lien peuvent être liés à l’utilisation de la biostatistique. Une augmentation du nombre de personnes présentant les mêmes symptômes dans différents établissements de santé sera notée et des enquêteurs pourront être envoyés pour voir si une épidémie se déroule et prendre des mesures rapides si c’est le cas.
Plutôt que d’attendre la réception des rapports, la surveillance syndromique utilise une recherche active de données. Des informations de peu d’utilité isolées peuvent devenir plus significatives lorsqu’elles sont combinées avec du matériel provenant d’autres endroits. La surveillance syndromique est utilisée dans de nombreux pays du monde à différents niveaux, des programmes de santé publique à l’échelle de la ville aux efforts des agences nationales comme les Centers for Disease Control and Prevention.
Il y a quelques critiques de la surveillance syndromique. Les défenseurs de la protection de la vie privée soutiennent que, puisque les patients ne reçoivent pas d’informations sur ces programmes et peuvent ne pas être en mesure de se retirer, la vie privée peut être violée. Les agents de santé publique opposent à cet argument le fait que, historiquement, les problèmes de santé publique ont été considérés comme plus importants que la vie privée dans les épidémies et les pandémies. Alors que des efforts sont déployés pour dissimuler l’identité des cas individuels, la collecte de données de santé publique est considérée comme étant d’une importance primordiale pour identifier les menaces émergentes pour la santé publique. Si une enquête est lancée, les dossiers des patients devront peut-être être examinés par les enquêteurs pour obtenir une image complète, dans le but de prévenir la propagation de la maladie.