La tachéométrie est une méthode de mesure de la distance horizontale et de l’élévation verticale d’un point dans la distance, sans l’utilisation de technologies sophistiquées, telles que la mesure de distance électronique (EDM) ou les transmissions par satellite. Les techniques d’arpentage traditionnelles qui impliquent l’enregistrement, la stimulation ou les odomètres ne sont pas non plus utilisées. Elle est considérée comme moins précise que les méthodes d’arpentage les plus modernes, mais elle a toujours une valeur pratique dans la cartographie topographique pour les régions qui n’ont pas accès à la haute technologie.
Il existe plusieurs types de systèmes différents, y compris les systèmes de stades, de barres subtenses et de coins optiques. La méthode de tachéométrie des stades est cependant la plus couramment utilisée et elle intègre un théodolite contrôlé par un opérateur et une mire de niveau avec des marquages précis et mesurés tenus par un autre géomètre à distance. Le théodolite est essentiellement un télescope personnalisé avec des réticules horizontaux et verticaux. Il est pointé sur la mire et les angles verticaux et horizontaux sont affichés par rapport aux marques sur la mire, qui déterminent la distance et l’élévation. Les deux marques horizontales sur le théodolite sont connues sous le nom de poils de stade, qui sont à égale distance au-dessus et en dessous d’une ligne horizontale, et ils traversent une ligne centrale de réticule vertical.
Les théodolites utilisés dans ce procédé ont des niveaux de sophistication variables. Les premiers types fabriqués au début du XIXe siècle avaient des poils de stade fixes et une capacité à se retourner et à viser dans le sens inverse, de sorte qu’un point de référence puisse être établi pour réduire les erreurs de mesure. Certains théodolites plus récents ont des poils de stade horizontaux mobiles et leur position peut être mesurée avec un micromètre pour une visée horizontale et verticale plus précise. Les premiers étaient appelés instruments de transit et sont toujours utilisés pour la cartographie topographique de base et les mesures rapides, comme en archéologie et en géologie, où des mesures précises de distance et de hauteur ne sont pas nécessaires.
L’un des avantages de la tachéométrie est qu’il s’agit d’une méthode d’arpentage rapide et, si l’on utilise un théodolite de base, l’équipement est assez léger et facile à emporter sur le terrain. Il ne nécessite que deux opérateurs, l’un pour tenir la tige de nivellement avec les marques de cheveux stadia et l’autre pour la mesurer avec le théodolite à distance. La précision des distances mesurées diminue à mesure que la distance entre la mire et le théodolite augmente. À une distance d’un quart de mile (402 mètres), le processus est considéré comme assez précis et, à une distance de 1 mile (1,609 mètres), l’erreur de distance horizontale est d’environ 32 pieds (9.75 mètres) et 4 pouces ( 10.16 centimètres) verticalement.