La théorie cognitive repose sur la prémisse selon laquelle les pensées d’une personne contrôlent ses actions, sa personnalité et, dans une certaine mesure, sa situation. C’est un domaine de la psychologie qui contraste fortement avec la théorie comportementale, qui affirme qu’il existe une interrelation entre les comportements d’un individu et son environnement physique. Certains psychologues fusionnent les deux théories pour former ce qu’on appelle la théorie cognitivo-comportementale. L’un des aspects les plus controversés de la théorie cognitive est l’idée que les troubles graves de l’humeur peuvent être modifiés par des modes de pensée.
L’idée principale derrière la théorie cognitive est qu’un individu devient ce qu’il pense. Les comportements sont le résultat direct de pensées internes, qui peuvent être contrôlées. La théorie prétend que les processus et les modèles de pensée peuvent être modifiés si une personne apprend à reconnaître et à corriger les tendances destructrices. Par exemple, la personnalité et l’identité d’une personne peuvent être remodelées par la manifestation de la pensée.
En fait, certains iraient jusqu’à dire que les circonstances et les résultats de la vie entière peuvent être directement contrôlés par le processus de pensée. Selon la théorie cognitive, une façon d’encourager et de débloquer de nouveaux schémas de pensée est la méditation. Il a été démontré que les troubles de l’humeur, tels que la dépression et l’anxiété, réagissent aux formes cognitives de thérapie. Certains experts s’accordent à dire que la thérapie cognitive est une méthode de traitement plus efficace que les antidépresseurs seuls.
À certains égards, la théorie cognitive est similaire aux concepts religieux orientaux, en particulier ceux trouvés dans les enseignements bouddhistes. Des dictons tels que Je pense, donc je suis et nous devenons nos pensées reflètent la théorie. C’est l’idée que l’expression extérieure d’une personne est le résultat de son expression intérieure.
La théorie cognitive a commencé à gagner du terrain dans les années 1980 et 1990. De nombreuses ressources d’auto-assistance sont construites autour de l’idée de changer la vie et l’humeur d’une personne en modifiant ses schémas de pensée. Par exemple, le bonheur continuera d’échapper à ceux qui pensent qu’ils sont malheureux ou qui ne voient pas les aspects positifs de leur situation. Les critiques de cette théorie tournent autour de l’idée que le processus de pensée est trop complexe et abstrait pour être complètement compris.
Certains pourraient soutenir que le processus de pensée d’un individu n’est pas seulement influencé par ses propres perceptions, mais par les perceptions des autres dans son environnement. Les commentaires, en particulier les critiques, peuvent stimuler des pensées qui échappent au contrôle de la personne qui les reçoit. Bien que cette personne puisse certainement tenter de changer ces schémas de pensée et de recadrer la façon dont la critique est traitée, ces schémas de pensée négatifs peuvent réapparaître involontairement. Une critique supplémentaire de la théorie cognitive est qu’elle est relativement indéfinie et difficile à appliquer à l’ensemble de la population.