La théorie de la régulation économique est une théorie économique développée par George Stigler. Il vise à expliquer « l’offre », la « demande » et l’utilisation pratique du pouvoir réglementaire du gouvernement sur l’économie. En particulier, Stigler examine les différentes manières dont des groupes d’intérêts disparates sont capables d’influencer et d’utiliser le pouvoir du gouvernement pour faire avancer leurs besoins économiques. La théorie examine également le lien entre la demande de réglementation des grandes entreprises et celle des consommateurs. La théorie de la régulation économique affirme que, lorsqu’un conflit survient entre ces deux groupes, les grandes entreprises gagnent presque toujours parce que, pour diverses raisons, elles ont beaucoup plus de pouvoir politique.
La théorie de la réglementation économique de Stigler traite la réglementation gouvernementale comme une marchandise en soi, soumise à ses propres lois de « offre » et de « demande ». De nombreux groupes d’intérêt différents, allant des grandes compagnies pétrolières aux petites organisations environnementales en passant par les consommateurs en général, recherchent souvent une réglementation gouvernementale. Une telle réglementation vise généralement soit à procurer un certain avantage, soit à corriger un certain préjudice contre le groupe d’intérêt concerné. Les groupes dotés d’un pouvoir organisationnel et de ressources plus importants sont, en général, capables d’obtenir une plus grande réglementation gouvernementale en leur faveur.
Selon la théorie de la régulation économique, les grandes entreprises sont presque toujours en mesure d’obtenir une régulation avantageuse pour les petites organisations et les consommateurs. Les grandes entreprises disposent de plus de ressources pour travailler et sont plus à même d’organiser des mouvements collectifs efficaces. Les petites organisations et les consommateurs ont tendance à ne pas organiser autant d’actions collectives en raison du coût et des avantages potentiels relativement faibles.
Certaines des méthodes possibles de régulation gouvernementale sont également examinées dans la théorie de la régulation économique. Deux méthodes principales sont les subventions directes et la réglementation protectionniste. Les subventions directes offrent des avantages à court terme, mais elles encouragent également de nouvelles entreprises à entrer dans une industrie donnée, créant ainsi plus de concurrence. Le protectionnisme, en revanche, est délibérément conçu pour créer des obstacles à l’entrée dans une industrie donnée. Cela protège les entreprises d’une concurrence potentiellement coûteuse.
Les critiques contre la théorie de la régulation économique concernent principalement son mépris relatif pour l’offre de régulation. La théorie de la régulation économique se concentre largement sur les motivations et les méthodes de ceux qui exigent une régulation économique. Les régulateurs, cependant, ont leurs propres motivations qui peuvent les inciter à agir d’une manière différente de celle prédite par l’influence des grandes entreprises. En général, les régulateurs recherchent un soutien politique et souhaitent une réélection, un financement de campagne et d’autres avantages. Dans certains cas, soutenir les petites entreprises ou les consommateurs peut offrir ces avantages alors que les grandes entreprises ne le peuvent pas.