La théorie des relations d’objets est une théorie psychodynamique qui s’appuie sur et étend les travaux de Sigmund Freud sur la psychanalyse pour tenter d’expliquer comment l’esprit d’un sujet infantile se développe en relation avec des objets – généralement des personnes ou des parties de personnes – dans son environnement. Dans cette théorie, le sujet nourrisson forme des concepts mentaux en testant ses idées préconçues contre la réalité. Au cours de la première moitié de sa vie, l’enfant se déplace idéalement à travers deux positions, ou stades de développement. L’enfant apprend à tolérer les sentiments conflictuels envers les objets et à mieux faire la distinction entre soi et l’autre. Ces jalons sont cruciaux pour l’intégration de l’ego et un développement psychologique sain à l’âge adulte.
Le psychologue britannique Ronald Fairbairn a été le premier à utiliser officiellement le terme « théorie des relations d’objet » en 1952. Fairbairn et la psychanalyste Melanie Klein sont considérés comme les co-fondateurs de l’école des relations d’objet. D’autres théoriciens bien connus des relations d’objet incluent Harry Guntrip, Margaret Mahler et DW Winnicott.
Bien que Klein considérait la théorie des relations d’objet comme une expansion du travail de Freud, un fossé s’est développé entre les théoriciens britanniques des relations d’objet et l’école américaine de psychologie du moi, basée sur les travaux d’Anna Freud. Sigmund Freud avait théorisé sur la relation d’objet, mais croyait que le sujet se rapportait à l’objet dans le but de satisfaire ses pulsions. En revanche, Klein et d’autres théoriciens des relations d’objet ont soutenu que le but du sujet est la réalisation du désir inhérent de se rapporter aux objets de son environnement.
À partir de sa psychanalyse des jeunes enfants, Klein a émis l’hypothèse que l’esprit des nourrissons commence à se développer en testant les idées préconçues contre la réalité. Les idées préconçues peuvent être considérées comme des instincts, comme la recherche par un nouveau-né du mamelon de sa mère. Selon cette théorie, au fur et à mesure que le nourrisson acquiert de l’expérience avec son environnement, il forme des concepts sur lesquels il peut fantasmer.
À ce stade précoce, que Klein appelle la position paranoïaque-schizoïde, l’environnement du nourrisson est rempli d’objets partiels, tels que le sein de sa mère ou la main de son père. L’enfant apprend à concentrer l’énergie sur ces objets et crée des objets internes, qui sont des représentations mentales des objets externes, sur lesquels il fantasme. Les objets qui satisfont les pulsions du nourrisson sont considérés comme de « bons » objets, et les objets qui frustrent ses pulsions sont considérés comme de « mauvais » objets.
Il est important de noter que dans la position paranoïaque-schizoïde, le sujet nourrisson ne peut pas concilier les bons et les mauvais sentiments envers le même objet, et les voit donc comme des objets séparés. Le « bon » sein qui satisfait le désir d’être nourri du nourrisson n’est pas le même que le « mauvais » sein qui lui permet d’avoir faim. L’incapacité à tolérer des sentiments contradictoires envers le même objet est connue sous le nom de « séparation » et est un mécanisme de défense psychique courant chez les sujets en position paranoïaque-schizoïde.
A ce stade de développement, le sujet nourrisson fait également appel à d’autres mécanismes de défense. L’introjection est un mécanisme par lequel le nourrisson utilise un fantasme pour intérioriser les aspects réconfortants des objets de son environnement, comme se sentir en sécurité dans le refuge du sein de sa mère. La projection est un mécanisme par lequel le sujet nourrisson transfère psychologiquement ses propres sentiments à un objet de son environnement, et peut ainsi se débarrasser de sentiments destructeurs ou menaçants. L’enfant utilise également l’identification projective, qui est un mécanisme par lequel il transfère une partie de lui-même à un objet afin de ressentir un sentiment de contrôle sur cet objet.
Au fur et à mesure que le sujet nourrisson mûrit psychologiquement, il entre dans ce que Klein appelle la position dépressive. Cela devrait se produire lorsque le nourrisson est âgé de trois à quatre mois. À ce stade, le nourrisson apprend à concilier des sentiments conflictuels et se rend compte qu’un même objet peut avoir des aspects à la fois positifs et négatifs, ou satisfaisants et frustrants pour la pulsion. L’environnement qui était dominé par des objets partiels dans la position paranoïaque-schizoïde est maintenant peuplé d’objets entiers ; il se rapporte à sa mère plutôt qu’au sein de sa mère. Dans la position dépressive, le sujet nourrisson commence à intégrer le moi, et les objets entiers sont reconnus comme des êtres séparés et autonomes.
En raison de l’importance de la psychologie du moi, l’école britannique de la théorie des relations d’objet a été largement ignorée dans la psychologie américaine jusqu’aux années 1970. Les ramifications modernes de la théorie des relations d’objet incluent la théorie de l’attachement et la psychologie de soi.