La théorie du jugement social, parfois appelée SJT, aborde des questions sur le fonctionnement des processus internes des personnes face à des messages persuasifs destinés à produire des changements d’attitude. Issu de la psychologie sociale, SJT a été formulé après avoir mené des tests à l’aide de questionnaires d’attitude et tiré des conclusions des comportements des sujets de test. En établissant les attitudes sociales parmi les populations étudiées, la théorie du jugement social examine dans quelle mesure les sujets du test démontrent l’acceptation, le rejet ou le non-engagement lorsqu’ils sont présentés avec des stimuli spécifiques. SJT examine également le degré de latitude dans les points de vue existants d’un sujet qui peut conduire à l’acceptation ou au rejet d’une communication persuasive. Il a été découvert qu’il existe une corrélation entre l’implication de l’ego des gens dans un problème donné et leur degré de latitude pour accepter ou rejeter les attitudes concernant ce problème.
À partir des années 1960, les spécialistes des sciences sociales et les psychologues ont commencé à chercher une méthode pour prédire la probabilité que certaines communications persuasives modifieraient les attitudes des gens. La théorie du jugement social a été créée comme moyen de le faire. Les participants au test ont été invités à comparer les caractéristiques de différents objets tels que la taille, le poids et la couleur. Il a été constaté que, lorsqu’une norme de comparaison était donnée, les sujets avaient tendance à utiliser cette norme pour catégoriser les divers objets.
Déterminer comment les gens forment des jugements, en particulier dans le domaine des stimuli sociaux, est un domaine d’étude difficile que la théorie du jugement social vise à faciliter. Les jugements ont lieu lorsqu’une personne devant deux ou plusieurs stimuli formule une opinion à leur sujet. Les circonstances actuelles ainsi que l’expérience passée du sujet contribuent à façonner la formation des attitudes. Étant donné que les attitudes des gens sont étroitement liées à leur identité, elles sont souvent basées sur un ensemble de facteurs et peuvent être difficiles à modifier par des stimuli externes. Le fait que les sujets catégorisent un groupe d’énoncés en ceux avec lesquels ils sont d’accord ou en désaccord ou sur lesquels ils sont neutres a aidé les spécialistes des sciences sociales à comprendre comment se forment les attitudes.
En appliquant la théorie du jugement social, il a été constaté que les attitudes sociales ne sont souvent pas basées sur l’expérience cumulative du sujet, en particulier lorsque la position est extrême. L’attitude native de l’individu est considérée comme un point d’ancrage dans l’établissement d’un continuum d’acceptation versus de rejet d’une position donnée. Le degré auquel un individu est susceptible d’accepter ou de rejeter un poste est connu sous le nom de latitude d’acceptation et de latitude de rejet. Les problèmes impliquant la famille, la politique et la religion ont tendance à avoir des latitudes d’acceptation et de rejet plus étroites. L’application de SJT dans les domaines du marketing et de la politique est devenue un moyen important de façonner la façon dont les produits, les services, les candidats politiques et les initiatives sociales sont présentés au public.