L’insulino-thérapie du coma était un traitement des troubles psychotiques qui a été utilisé des années 1920 jusqu’au milieu du 20e siècle. Bien qu’il n’ait pas été aussi efficace que d’autres traitements, tels que la thérapie par électrochocs, qui étaient disponibles en même temps, il était souvent utilisé lorsque les patients ne répondaient pas aux autres traitements. Un coma a été induit par l’administration d’insuline puis inversé par l’administration de glucose. Bien que le traitement soit dangereux, le manque de traitements sûrs a souvent conduit les médecins à décider que les avantages possibles l’emportaient sur les risques.
Le traitement par insulinothérapie du coma a été effectué dans un établissement médical sous la surveillance étroite de professionnels de la santé. L’ensemble du processus a été conçu pour ne prendre que quelques heures, avec le patient dans le coma pendant environ une heure seulement. Il y avait un risque de lésions cérébrales graves ou de décès associé à ce traitement.
Un coma insulinique peut être induit en inondant le système du patient d’insuline, entraînant une chute importante de la glycémie. Le patient passait par un certain nombre d’étapes différentes au cours de la thérapie à l’insuline, dont la première était un état de pré-coma dans lequel le patient était encore partiellement conscient et souvent suffisamment conscient pour interagir avec les médecins et les infirmières. Les patients peuvent transpirer et baver pendant cette période ou la peau peut rester sèche et chaude. Dans les deux cas, le patient a développé une forte fièvre et une augmentation de la fréquence cardiaque ainsi qu’une baisse de la pression artérielle. Des mouvements saccadés et, occasionnellement, des convulsions ont été ressentis par de nombreux patients au stade pré-coma.
Le patient passerait ensuite par trois stades de coma pendant lesquels il ne répondait pas à un stimulus externe. La température corporelle continuerait d’augmenter et le patient perdrait des fonctions cérébrales supérieures. Dans la plupart des cas, le patient est sorti du coma après environ une heure. Quinze minutes environ après l’administration du glucose pour arrêter le coma, le patient retrouverait une fonction normale.
Dans certains cas, un seul traitement par insulinothérapie du coma a suffi à ramener un patient atteint d’un trouble psychotique à un état émotionnel et psychologique relativement normal. Les patients étaient parfois libérés peu de temps après la thérapie et pouvaient rester en bonne santé pour le reste de leur vie. Bien que la plupart des patients n’aient pas ressenti de bénéfices à long terme de l’insulinothérapie dans le coma, celle-ci s’est avérée au moins partiellement efficace dans de nombreux cas.