La thérapie de la déglutition est utilisée pour traiter les patients atteints de dysphagie, une maladie dans laquelle les personnes ne peuvent pas avaler ou avaler avec beaucoup de difficulté. La thérapie de déglutition traditionnelle, généralement administrée par un orthophoniste ou un ergothérapeute, vise à renforcer les muscles de la déglutition et à prévenir l’étouffement. Une approche plus novatrice de la thérapie de la déglutition implique une stimulation électrique du cou pour renforcer les muscles utilisés pour la déglutition. Les patients ayant des problèmes de déglutition développent souvent des problèmes de santé dentaire parce que les aliments sont régurgités ou laissés dans la bouche. Dans certains cas, l’hygiène bucco-dentaire sera enseignée dans le cadre du traitement de la dysphagie.
L’objectif principal de la thérapie de la déglutition est d’aider les gens à mâcher leur nourriture, à transférer la nourriture vers l’arrière de la gorge et à renforcer les muscles de la déglutition. La thérapie de la déglutition apprendra également au patient à éviter le mouvement accidentel de nourriture ou de liquide dans les poumons, appelé aspiration, et la régurgitation de nourriture. La plupart des exercices seront utilisés pour renforcer les muscles de la mâchoire, de la langue et de la gorge, tandis que d’autres exercices impliquent de pratiquer le contrôle de la respiration pendant la déglutition, comment empêcher les aliments de se coincer dans la gorge et comment expulser les aliments piégés. La thérapie de déglutition initiale utilisera la salive du patient ou de petites gorgées d’eau, et les exercices de thérapie ultérieurs utiliseront de la vraie nourriture. Le thérapeute aidera également le patient à déterminer la meilleure consistance de nourriture et à apprendre à utiliser des ustensiles d’alimentation thérapeutique et des tasses à débit lent.
Une alternative à la thérapie de déglutition traditionnelle est la stimulation électrique des muscles impliqués dans la déglutition. Dans ce type de thérapie, les électrodes sont fixées à peu près au milieu du cou. Les séances de traitement durent généralement 30 minutes et impliquent une stimulation par impulsions des muscles du cou avec un courant électrique pendant que le patient avale différentes tailles et textures d’aliments. La stimulation électrique provoque la contraction des muscles, ce qui augmente le flux sanguin vers la zone et améliore la force musculaire et l’endurance. Le nombre de séances nécessaires dépend de la gravité du problème de déglutition et du taux d’amélioration.
L’hygiène bucco-dentaire peut se détériorer chez les patients dysphagiques car la nourriture est souvent régurgitée et la bouche est généralement excessivement sèche. Certaines thérapies de déglutition comprennent l’apprentissage du maintien d’une bonne hygiène bucco-dentaire dans ces circonstances difficiles. Les patients apprennent à se rincer la bouche avec des bains de bouche sans alcool pour nettoyer la bouche de la nourriture. Pour prévenir la formation de plaque, on peut apprendre aux patients à se rincer et à cracher avec une solution de chlorhexidine anti-plaque et à se brosser les dents avec une brosse à dents juste après avoir mangé. L’utilisation d’une application de baumes à lèvres à base d’eau peut également être enseignée pour prévenir les lèvres gercées et les plaies buccales chez les patients ayant un mauvais contrôle de la langue.