En tant qu’éléments constitutifs les plus élémentaires du corps humain, les cellules souches se caractérisent par leur capacité à se différencier et à mûrir en d’autres types de cellules dotées de fonctions spécialisées. Ils sont également connus pour leur capacité à s’auto-générer, un phénomène où ils se divisent et produisent plus de cellules souches. Au cours de la petite enfance, les cellules souches peuvent se développer en une variété de types cellulaires différents. Ils sont également capables de reconstituer d’autres cellules, agissant comme le propre système de réparation automatique du corps. Cette capacité en fait un traitement idéal pour de nombreuses maladies ; ce traitement est appelé thérapie par cellules souches.
L’un des types les plus courants de thérapie par cellules souches est la greffe de cellules souches adultes. Cette thérapie par cellules souches est utilisée pour traiter une variété de cancers et de troubles du sang, notamment la leucémie, le lymphome et le myélome multiple. Cette procédure peut être effectuée à l’aide de cellules souches de moelle osseuse ou de sang périphérique.
Si la moelle osseuse est utilisée, la moelle est récoltée en l’extrayant des os d’un donneur correspondant. La moelle osseuse du receveur est ensuite éliminée à l’aide d’une chimiothérapie seule ou d’une combinaison de chimiothérapie et de radiothérapie. Ensuite, la moelle osseuse du donneur, y compris les cellules souches saines, est transplantée dans le système du receveur. Les cellules souches transplantées vont alors s’auto-générer, créant des cellules saines pour remplacer les anormales. Une greffe de cellules souches du sang périphérique fonctionne de la même manière, sauf que les cellules du donneur ne sont pas extraites des os eux-mêmes, mais sont récoltées à partir de cellules souches circulant dans le sang.
Un autre type de thérapie par cellules souches est la greffe de cellules souches de sang de cordon ombilical. Ce type de greffe fonctionne de la même manière que les greffes de moelle osseuse et de cellules souches du sang périphérique. Les cellules souches du donneur, cependant, sont récoltées à partir du sang trouvé dans le cordon ombilical jeté d’un nouveau-né. Les patients recevant ce type de greffe ont moins de risques de rejeter les cellules souches que ceux qui reçoivent une greffe de moelle osseuse ou de cellules souches du sang périphérique. Cela peut être attribué au fait que ces cellules sont si jeunes qu’elles n’ont pas encore mûri et développé des caractéristiques qui peuvent être attaquées dans un processus appelé maladie de l’hôte contre le greffon, où le corps du receveur reconnaît les cellules du donneur comme complètement étrangères.
La polyvalence des cellules souches présentes dans le sang du cordon ombilical rend les possibilités infinies pour l’avenir de la thérapie par cellules souches. Des recherches sont en cours sur l’utilisation de ces cellules souches pour traiter un large éventail de maladies, notamment les maladies neurologiques et cardiaques. De nombreux parents choisissent de conserver le sang de cordon ombilical de leur enfant dans des banques de cellules souches spéciales pour l’utiliser pour une thérapie future.