La toxine botulique est l’une des substances toxiques les plus mortelles sur Terre, mais ironiquement, elle a un double usage comme médicament contre les migraines et les troubles neuromusculaires. Sa DL50 (la dose à laquelle on peut prédire la mort de la moitié des personnes exposées) est d’environ un nanogramme par kilogramme de masse corporelle, ce qui fait que la dose létale typique pour les adultes se situe entre 50 et 100 nanogrammes. A titre de comparaison, la masse d’une cellule humaine moyenne est d’un nanogramme. Les doses thérapeutiques de botulinum sont nettement inférieures même à cette petite masse. Lorsqu’elle est utilisée commercialement, la toxine botulique porte les noms de marque Botox® et Dysport®.
La toxine botulique est produite par la bactérie Clostridium botulinum, que l’on trouve dans le sol de la planète et qui se cultive facilement. La principale raison pour laquelle des millions de personnes ne s’y exposent pas quotidiennement est qu’elle se dégrade rapidement au contact de l’air. C’est aussi pourquoi il est considéré comme un agent inférieur pour la guerre chimique. Cependant, s’il était livré de manière robotique par des drones de la taille d’un insecte, il pourrait s’agir d’une arme chimique supérieure.
La toxine botulique est utilisée en thérapeutique à des fins cosmétiques en raison de ses propriétés relaxantes. En quantités extrêmement faibles, il bloque la libération d’acétylcholine au niveau de la jonction neuromusculaire, contrecarrant ainsi les effets du vieillissement, qui provoquent une tension des muscles faciaux et la production de rides. Les administrations cosmétiques de botulinum sont des efforts à relativement court terme, d’une durée de 3 à 6 mois mais parfois aussi courte que quelques semaines. De légers effets secondaires tels que des paupières tombantes ou un sourire irrégulier sont des risques possibles de la thérapie. Malgré cela, certains pensent que John Kerry a utilisé la thérapie botulique lors des élections présidentielles de 2004 dans le but de paraître plus jeune.
Il est souvent cité que quelques centaines de grammes de toxine botulique suffiraient à tuer chaque être humain sur Terre. L’exposition est un risque dans certains types d’aliments en conserve avec des trous qui laissent entrer les spores. Bien que la toxine dégénère rapidement lors de l’exposition à l’air, les spores ne le font pas et peuvent même résister à une ébullition prolongée. Heureusement, peu de cas d’empoisonnement de ce type ont été signalés. La toxine a été nommée d’après le mot latin pour saucisse, botulus, car l’un des premiers endroits où elle a été découverte était sur la saucisse en décomposition.