Le creusement de tranchées est une forme d’excavation dans laquelle un grand trou est creusé; le trou lui-même est généralement assez profond mais pas très large, et il est souvent creusé pour être long. Le creusement de tranchées est courant dans la construction, en particulier lors de l’installation de tuyaux, de fils ou de supports structuraux souterrains. La pratique du creusement de tranchées est également courante dans les applications militaires pour protéger les troupes de première ligne des coups de feu ou d’autres dangers. Les grandes tranchées peuvent endommager un paysage si elles ne sont pas correctement creusées et remplies après utilisation, et creuser des tranchées est un travail dangereux, car les parois de la tranchée sont sujettes à des effondrements s’ils ne sont pas correctement soutenus de chaque côté.
Un excavateur de tranchée peut être utilisé pour creuser des tranchées, ou cela peut être fait à la main avec une pelle ou une pioche. Les tranchées plus grandes sont difficiles à creuser à la main, c’est pourquoi une machine motorisée a été spécialement conçue pour faire le travail. Les creuseurs de tranchées sont disponibles dans une large gamme de tailles pour s’adapter au creusement de nombreuses tailles différentes de tranchées. Les excavatrices de tranchées plus petites sont suffisamment petites pour être actionnées par une seule personne poussant l’excavatrice le long de la zone à creuser. Les grosses excavatrices de tranchées, courantes dans les milieux de la construction, sont des machines massives qui doivent être entraînées. Un grand bras en forme de scie est abaissé au sol pour creuser la tranchée.
Une tranchée diffère du creusement d’un simple trou car une tranchée n’est généralement pas aussi large que profonde. Il est également généralement très long, plutôt qu’isolé dans une zone ou construit dans une forme circulaire. La forme d’une tranchée est exactement ce qui la rend dangereuse : les parois de la tranchée sont longues et sans support, et comme le trou est profond, le manque de support est également profond. Les tranchées s’effondrent facilement, créant un environnement de travail dangereux pour toute personne à l’intérieur de la tranchée. Sur les chantiers de construction, des supports métalliques sont généralement placés à l’intérieur de la tranchée pour l’empêcher de s’effondrer.
En temps de guerre, le creusement de tranchées était souvent fait pour faire obstacle entre les forces opposées. Avec l’avènement des armes à feu, les tranchées ont été utilisées comme abri contre les balles et les éclats d’obus. Dans de nombreux cas, des labyrinthes élaborés de tranchées ont été construits, souvent à la main à l’aide de pelles et d’autres outils à main, pour fournir un positionnement plus stratégique contre l’ennemi. À plusieurs reprises au cours de l’histoire, les tranchées ont été combinées à des tunnels souterrains pour permettre aux troupes de se déplacer d’un site à un autre sans être détectées. La pratique du creusement de tranchées existe depuis des milliers d’années à des fins militaires, agricoles et de construction.