La transestérification est un processus organique dans lequel la combinaison d’un alcool avec un ester produit un alcool différent. Le procédé peut nécessiter l’ajout d’un catalyseur pour faciliter le changement. Les catalyseurs utilisés pour créer cette transition peuvent être soit un acide, soit une base. Dans certains cas, une enzyme bio-catalyseur est utilisée pour démarrer le processus.
Le processus chimique par lequel s’effectue la transestérification est assez rudimentaire. Les esters d’alcool sont fabriqués en combinant un acide avec un alcool à base d’eau, puis en distillant le mélange pour éliminer l’eau. Lorsqu’un alcool et un ester sont combinés avec un catalyseur, qui peut être de nature acide, basique ou enzymatique, cela déclenche une réaction chimique. Le catalyseur donne ou récolte un proton selon qu’il est acide ou basique. Ce changement amène le groupe organique R” de l’alcool à changer de place avec le groupe organique R’ de l’ester. Le résultat est un nouvel ester et un nouvel alcool.
La transestérification est utilisée à de nombreuses fins différentes. Les esters créés ont souvent une odeur sucrée et sont utilisés pour fabriquer de l’encens et des parfums. Les produits alcoolisés peuvent être utilisés pour fournir du carburant pour l’équipement et pour d’autres réactions chimiques. Dans certains cas, le processus est également utilisé pour créer des herbicides et d’autres produits chimiques de force industrielle.
L’un des exemples les plus connus de ce processus chimique est la création du biodiesel. Le bio diesel est un composé chimique obtenu par transestérification d’huile végétale. Les triglycérides, ou graisses, dans l’huile sont convertis en carburant utilisable au cours du processus. Cette forme de transestérification a été utilisée pour créer du biodiesel pour alimenter les gros véhicules dans certains pays, même avant la Seconde Guerre mondiale.
La transestérification du biodiesel est une forme enzymatique du procédé. Le premier brevet sur le procédé a été délivré à Colgate dans les années 1950, mais des recherches ont été menées sur la technique bien avant cette date. Une grande partie des premières recherches sur la transestérification du biodiesel remonte aux années 1940, lorsque les efforts de guerre des États-Unis se concentraient sur la recherche de moyens rapides de produire de la glycérine pour les explosifs.
Des recherches ont également été menées dans le domaine de la transestérification des biolipides. Du méthanol spécialisé a été produit en laboratoire à l’aide de biolipides et de ce procédé chimique. Les chercheurs ont pu utiliser des températures élevées et une pressurisation pour induire le processus dans ces composés biolipidiques.