La triboluminescence est la lumière créée par la rupture des liaisons asymétriques dans les cristaux. Elle est aussi parfois appelée mécanoluminescence et fractoluminescence. Vous pouvez observer la triboluminescence en mordant sur Wint-O-Green Life Savers® dans l’obscurité, la bouche ouverte, en vous regardant dans un miroir. Frapper des morceaux de sucre ensemble ou démêler du ruban de tissu dans l’obscurité produit le même effet.
Les scientifiques ne comprennent pas complètement la triboluminescence, mais la meilleure théorie actuelle est que lorsque des liaisons cristallines asymétriques sont rompues, des charges électriques sont séparées et de minuscules étincelles sont émises lorsque les charges se recombinent. Nous voyons cela comme une lueur, généralement bleuâtre, bleu-verdâtre ou blanche.
Francis Bacon, le créateur de la méthode scientifique, a écrit sur la triboluminescence dès 1620. Il a mentionné qu’il était déjà bien connu que les bonbons au sucre dur produiront de la lumière dans l’obscurité s’ils sont frappés ou cassés. Dans les années 1790, lorsque la production de sucre a commencé à créer des cristaux de sucre plus raffinés et plus purs, un processus appelé pincement ou décomposition d’un cône de sucre solide en morceaux utilisables, produisait de la luminosité lorsqu’il était effectué dans des conditions de faible luminosité. Ce fut la découverte de la triboluminescence dans les temps modernes.
Bien que la première référence écrite claire à la triboluminescence remonte à 1620, il est probable que l’humanité soit au courant du phénomène depuis des millénaires. Les Indiens Uncompahgre Ute de la partie centrale du Colorado exploitaient la triboluminescence en frappant ensemble des cristaux de quartz lors de cérémonies rituelles. Ces cristaux de quartz étaient considérés comme des sources d’un grand pouvoir magique.
La triboluminescence a également été observée dans les diamants, lorsqu’ils sont taillés ou même simplement frottés. Les liaisons dans les diamants sont les liaisons les plus fortes de la chimie, mais en raison de la nature du frottement, de petites quantités de ces liaisons peuvent être rompues par des matériaux plus mous. En effet, au niveau moléculaire, les surfaces sont très irrégulières, de sorte que des quantités d’énergie relativement importantes sont concentrées dans une petite zone, suffisamment pour rompre les liaisons et produire l’effet luminescent.