La trichotillomanie est un trouble rare du contrôle des impulsions dans lequel la victime s’arrache compulsivement les cheveux. Les personnes atteintes de trichotillomanie tirent le plus souvent les cheveux de leur cuir chevelu, de leurs cils, de leurs sourcils ou de leur pubis. Alors que la plupart des personnes atteintes de trichotillomanie arrachent chaque poil à la racine, d’autres peuvent en arracher de grosses poignées à la fois.
La trichotillomanie commence généralement dans l’enfance ou l’adolescence, coïncidant fréquemment avec le début de la puberté. Alors que certains enfants développent des habitudes de s’arracher les cheveux qui s’atténuent avec l’âge, d’autres individus continuent ce comportement tout au long de l’âge adulte. On estime qu’entre un et trois pour cent des Américains souffrent de trichotillomanie. Parmi ces personnes, environ 80 % sont des femmes.
Les causes directes de la trichotillomanie sont inconnues; Cependant, de nombreuses personnes atteintes de la maladie souffrent également de troubles similaires du contrôle des impulsions, tels que la cueillette de la peau et le fait de se ronger les ongles. Dans de nombreux cas, les individus souffrent également de troubles dépressifs ou de troubles obsessionnels compulsifs. Certaines preuves suggèrent que la trichotillomanie peut être génétique ou le résultat d’un déséquilibre chimique. On pense également que le stress joue un rôle important, car les périodes de stress élevé sont connues pour aggraver la maladie.
Les personnes atteintes de trichotillomanie sont souvent gênées ou honteuses de leur comportement, ce qui les amène à le cacher aux autres. Pour cette raison, une faible estime de soi est très courante chez les personnes atteintes. De plus, l’épilation compulsive peut entraîner des plaques d’alopécie sur le cuir chevelu ou les sourcils, ce qui contribue à la gêne et à la dépression de la personne qui en souffre.
Dans certains cas, la trichotillomanie s’accompagne de trichophagie, ou déglutition des cheveux extraits. Cela peut entraîner la formation d’un bézoard gastrique, également connu sous le nom de boule de poils. Les bézoards gastriques sont extrêmement dangereux et peuvent nécessiter une ablation chirurgicale pour éviter un blocage intestinal.
La trichotillomanie étant un trouble du comportement, le traitement est généralement psychologique. La forme de traitement la plus efficace, connue sous le nom de formation à l’inversion des habitudes (HRT), vise à sensibiliser les patients à quand et pourquoi ils s’arrachent les cheveux. Les psychologues visent alors à former les patients à rediriger l’impulsion. Dans certains cas, les antidépresseurs sont également efficaces dans le traitement de la trichotillomanie.