Une tutelle aux personnes âgées est créée lorsqu’un tribunal nomme quelqu’un comme tuteur légal d’une personne âgée frappée d’incapacité d’une manière ou d’une autre. Dans la plupart des cas de tutelle, la personne âgée n’est plus en mesure de prendre des décisions concernant son traitement médical, ses conditions de vie, ses personnes à charge et ses problèmes financiers. Un tribunal peut toutefois choisir de limiter cette tutelle à certains domaines. Par exemple, si un homme âgé est capable de prendre des décisions financières mais ne peut plus prendre soin de lui-même physiquement, le tribunal peut limiter la tutelle à la surveillance des besoins physiques de l’homme.
Habituellement, un tuteur est un membre de la famille ou un ami de la personne âgée. Dans le cas où un ami ou un parent ne souhaite pas devenir le tuteur légal de la personne, un organisme public ou privé, un avocat ou une autre personne nommée par le tribunal peut également servir. En règle générale, il doit s’agir d’une personne compétente âgée de plus de 18 ans, sans casier judiciaire.
Une nomination de tuteur aux personnes âgées est généralement effectuée une fois qu’un tribunal a déterminé qu’une personne âgée est inapte. Les exigences spécifiques en matière d’incompétence varient d’une juridiction à l’autre. En règle générale, cependant, qu’une personne soit juridiquement compétente ou non dépend de sa capacité à prendre des décisions éclairées et instruites concernant ses affaires. Un autre facteur d’influence est de savoir si la personne est capable de répondre à ses besoins physiques. Sinon, la personne devra peut-être être placée dans une maison de soins infirmiers ou un autre établissement de soins, comme une garderie pour adultes.
Avant qu’une affaire ne soit portée devant un tribunal, une requête demandant la nomination du tuteur est généralement déposée. Le tribunal accorde ensuite une audience pour déterminer si la personne âgée est inapte et pour décider qui servira de tuteur. Au cours de l’audience, un juge écoute généralement des témoignages sur la nature du handicap de la personne âgée et sur la manière dont ce handicap influence la capacité de la personne à prendre des décisions raisonnables. Le juge peut également nommer un tuteur ad litem, une personne qui évalue et témoigne de l’état mental, de l’état physique et des aptitudes sociales de la personne âgée. La procédure de tutelle des personnes âgées peut prendre jusqu’à trois mois.
Cette forme de tutelle peut être résiliée ou modifiée par un tribunal. Habituellement, cela se fait lorsque la personne âgée démontre qu’elle a retrouvé la capacité de prendre des décisions éclairées et éduquées. Une tutelle peut également être modifiée si un tuteur légal actuel devient réticent ou incapable de continuer à exercer ce rôle.