La télévision numérique est une norme de diffusion qui utilise des signaux numériques pour transmettre des programmes de télévision. Dans le passé, la plupart des signaux de télévision étaient diffusés en analogique ; le passage au numérique signifiait une meilleure qualité sonore et vidéo pour tout le monde, pas seulement pour ceux qui utilisent un service de télévision numérique par câble ou par satellite. La TVHD numérique, ou télévision numérique à haute définition, est une autre avancée dans le spectre de la diffusion numérique, offrant des images plus nettes et un son supérieur à la SDTV (télévision à définition standard).
Bien que toutes les émissions HDTV soient numériques, toutes les émissions numériques ne sont pas HDTV. La différence entre la TVHD numérique et numérique réside dans la configuration à plus haute résolution. En fait, la TVHD a presque deux fois la résolution du format NTSC standard, et l’image TVHD est plus nette que l’image TV numérique standard. Aux États-Unis, le mandat de la Federal Communications Commission (FCC) sur les transmissions numériques n’exige que la télévision numérique et ne précise pas que les émissions doivent être en TVHD numérique.
La TVHD numérique est disponible en direct ainsi que par l’intermédiaire des fournisseurs de services par câble et par satellite. Pour les diffusions hertziennes, l’antenne doit être compatible avec le signal numérique. Un récepteur ou un convertisseur numérique est nécessaire pour voir des émissions numériques à l’aide d’antennes analogiques traditionnelles. Les téléviseurs analogiques ou NTSC nécessitent un décodeur numérique pour traduire le signal de télévision numérique.
Les téléviseurs capables d’afficher la TVHD numérique ont différents niveaux de résolution. Les téléviseurs numériques sont désignés par des nombres qui font référence à la quantité de lignes de résolution — plus il y a de lignes, meilleure est l’image. Par exemple, 720p correspond à 720 lignes et le « p » correspond à un balayage progressif ; 1080p est un autre type avec 1080 lignes horizontales et un balayage progressif également. Une autre version est 1080, qui correspond aux mêmes lignes que 1080p, mais avec un balayage entrelacé.
Presque tous les téléviseurs vendus aujourd’hui sont numériques. Comme tous les signaux ne sont pas HDTV, tous les téléviseurs ne sont pas capables de HDTV numérique. Certains téléviseurs sont un téléviseur numérique standard (SDTV). Bien qu’une SDTV puisse afficher une émission diffusée en HDTV, elle ne sera pas affichée en haute définition. Lors de l’achat d’un téléviseur numérique, il est utile de connaître la différence.
Au début de l’ère de la télévision numérique, quelques chaînes câblées avaient créé des chaînes dérivées qui ne diffusaient que des programmes en HD. Depuis la conversion numérique, plus d’émissions apparaissent sur les chaînes régulières en HDTV. Le réseau précisera généralement la différence avec un « HD » affiché à l’écran pour informer ses téléspectateurs.