La virilisation est le développement de caractéristiques sexuelles secondaires généralement associées aux hommes, notamment une musculature accrue, une calvitie, une pilosité corporelle, une poitrine aplatie et une voix grave. Chez les fœtus masculins et les garçons en développement, la virilisation est un processus naturel. Les caractéristiques sexuelles secondaires qui émergent à la suite de la différenciation sexuelle font que les hommes en général ont une apparence légèrement différente des femmes, et dans le cas du développement du nourrisson, la virilisation est impliquée dans le développement des organes génitaux masculins, une caractéristique sexuelle primaire.
Chez les fœtus féminins et les femmes, la virilisation est généralement une cause de préoccupation car elle indique qu’une surexposition aux androgènes se produit et que le patient peut être à risque de problèmes de santé. Il y a un certain nombre de choses qui peuvent provoquer une virilisation, et elle peut s’accompagner de divers symptômes. En plus des changements développementaux discutés ci-dessus, la virilisation chez les femmes conduit également à l’élargissement du clitoris.
Chez les nourrissons, la cause est généralement une exposition prénatale. Si une femme prend des stéroïdes anabolisants pendant sa grossesse ou est exposée à d’autres sources d’androgènes, y compris des tumeurs endocrines qui la conduisent à produire un excès d’androgènes, un fœtus féminin peut subir une virilisation. Lorsque des caractéristiques sexuelles masculines sont notées chez un nourrisson de sexe féminin peu après la naissance, on pense généralement qu’elles sont le résultat d’une exposition prénatale. Certains tests peuvent être effectués et un traitement peut être fourni sur la base des résultats des tests.
Chez les filles et les femmes qui commencent à développer des caractéristiques masculines, la virilisation peut être le résultat de la prise de stéroïdes anabolisants ou elle peut être causée par une tumeur surrénale qui amène la glande surrénale à commencer à surproduire des androgènes. Dans ce cas, le traitement consiste à éliminer la source de l’excès d’androgènes et à permettre au système endocrinien de la femme de se réguler et de s’équilibrer. Il existe également des cas dans lesquels des personnes induisent délibérément une virilisation, comme chez les transsexuels femmes-hommes qui souhaitent développer des caractéristiques masculines pour se sentir plus à l’aise dans leur corps.
Le traitement de la virilisation est généralement supervisé par un endocrinologue. Les endocrinologues se spécialisent dans les troubles hormonaux et les traitements qui peuvent nécessiter l’administration d’hormones. Ils peuvent effectuer des tests pour vérifier les niveaux d’hormones et ajuster les doses de traitement pour s’assurer que leurs patients reçoivent les niveaux d’hormones appropriés pour le traitement. Si une tumeur surrénale est la cause première, un chirurgien sera également nécessaire dans le cadre du plan de traitement impliquant l’ablation de la tumeur afin que la glande surrénale trop enthousiaste du patient cesse de produire un excès d’androgènes.