La vitrification est un processus scientifique qui consiste à convertir une substance en un solide semblable à du verre. Les bases de ce processus sont qu’une substance est refroidie sous une forme liquide qui finira par durcir à un état solide. Ce procédé est parfois utilisé comme technique de dépollution. L’un des avantages de l’utilisation de la vitrification à cette fin est que le processus fournit des solutions in situ. Un autre avantage est que le stockage vitrifié conserve les déchets sous une forme plus sécurisée.
Lorsque la vitrification est utilisée pour la pollution souterraine, quatre tiges électriques sont généralement insérées dans le sol en formant un carré. L’électricité traverse les électrodes et traverse le sol d’une tige électrique à l’autre. Au fur et à mesure que l’électricité circule, la température du sol est élevée à des niveaux extrêmes qui font fondre le sol. Lorsque le sol fond, les tiges électriques descendent plus profondément, permettant au processus de fonctionner à de plus grandes profondeurs. Finalement, l’alimentation en électricité est coupée et le sol se vitrifie ou se refroidit dans un état vitreux.
Aux États-Unis (É.-U.), l’Environmental Protection Agency (EPA) note qu’elle utilise la vitrification comme méthode de dépollution. L’EPA dit que les précipitations, les eaux souterraines et le vent sont empêchés de transporter des produits chimiques hors site. Une fois la pollution piégée dans le solide, le bloc permanent est laissé dans le sol. Lorsque les blocs sont situés les uns à côté des autres, il est possible d’utiliser la vitrification pour les connecter.
Lorsqu’un tel processus est conduit sur le site du problème, il est considéré in situ. Cela signifie que cela se fait sur place, sans transférer le problème à un autre endroit. Dans la plupart des cas, lorsque la vitrification est utilisée comme technique de dépollution, elle a été in situ.
Ce procédé peut également être utilisé comme solution pour les déchets radioactifs. Ces déchets sensibles sont généralement stockés sous forme liquide, souvent dans des réservoirs souterrains. Le stockage de tels matériaux sous forme liquide présente de nombreux risques, tels que des fuites de conteneurs entraînant des approvisionnements en eau contaminés. Le processus de vitrification radioactive est différent des autres dépollutions.
La vitrification des matières radioactives est généralement plus compliquée que le procédé utilisé pour la dépollution souterraine. Par exemple, une entreprise décrit son processus comme impliquant des étapes où les déchets sont convertis en poudre, puis les matériaux de fabrication du verre sont ajoutés avant que la combinaison ne soit fondue et refroidie. Une autre différence majeure est que la vitrification ne permet pas un stockage totalement sécurisé des matières radioactives. Ce procédé est censé limiter les fuites radioactives. Cependant, les blocs vitrifiés sont toujours considérés comme radioactifs.