La xanthochromie est un signe clinique indiquant généralement une hémorragie sous-arachnoïdienne, un type de saignement qui se produit à l’intérieur du cerveau. Chez les patients atteints de xanthochromie, le liquide céphalo-rachidien est de couleur jaunâtre car il contient de la bilirubine, un pigment généré lors de la dégradation des globules rouges. Cela peut être physiquement visible dans un échantillon, bien que des techniques telles que la spectrophotométrie soient généralement utilisées pour quantifier les résultats, garantissant qu’un diagnostic n’est pas manqué et fournissant des informations sur la quantité de pigment jaune présente dans l’échantillon de liquide. Ces tests de laboratoire peuvent être effectués dans un laboratoire sur place ou l’échantillon peut être envoyé à un autre endroit si un hôpital ou une clinique sous-traite des services de laboratoire.
Des échantillons de liquide céphalo-rachidien sont prélevés à l’aide d’une technique connue sous le nom de ponction lombaire, où une aiguille est insérée dans le canal rachidien et utilisée pour prélever un petit échantillon de liquide. Un traumatisme lors d’une ponction lombaire peut provoquer l’apparition de sang dans le liquide céphalo-rachidien, mais notamment, le liquide sera rougeâtre et non jaune, car les enzymes du corps n’ont pas encore eu la chance de décomposer les cellules sanguines. Si un échantillon est jaunâtre avec de la xanthochromie, cela signifie que le sang a été présent dans le canal rachidien assez longtemps pour qu’il se décompose en composants comme la bilirubine.
Des tests en laboratoire ont montré que les globules rouges peuvent se décomposer remarquablement rapidement, provoquant l’apparition de la bilirubine peu de temps après le développement d’une hémorragie. Une chose que les praticiens doivent considérer lorsqu’un patient a besoin de plusieurs ponctions lombaires est que la xanthochromie peut être le résultat d’une hémorragie ou peut être causée par un traumatisme lors d’une ponction lombaire antérieure. Les antécédents du patient doivent être pris en compte dans de telles situations et les médecins peuvent également utiliser des études d’imagerie médicale pour rechercher d’autres signes d’hémorragie le long du cerveau et de la moelle épinière.
Le terme « xanthochromie » est également utilisé plus généralement en référence à des plaques de décoloration jaune sur la peau. Ceux-ci sont également causés par la dégradation du sang et la libération de bilirubine. Comme beaucoup de gens l’ont remarqué en regardant les ecchymoses guérir, les dépôts initiaux de sang sont bleus à rouges, et ils s’estompent au brun jaunâtre au fil du temps à mesure que le corps décompose les cellules sanguines. Finalement, la bilirubine sera également emportée et exprimée par le corps. La bilirubine est également à l’origine de la jaunisse, une décoloration jaunâtre des yeux et de la peau observée chez les personnes atteintes d’une maladie du foie dont le corps ne peut pas éliminer le pigment jaune.