L’ablation nerveuse est une technique chirurgicale qui détruit un nerf ou altère sa fonctionnalité. Réalisé à l’origine par coupe ou par d’autres formes de contact direct, il est maintenant effectué par des chirurgiens appliquant un rayonnement électromagnétique au nerf, dans ce qu’on appelle l’ablation ou la lésion par radiofréquence. Cette procédure a moins de complications que la chirurgie majeure et peut être effectuée en ambulatoire, souvent comme technique de gestion de la douleur. En plus du traitement de la douleur nerveuse, l’ablation est parfois utilisée pour réduire les mouvements involontaires causés par la paralysie cérébrale, et expérimentalement a été appliquée pour traiter l’hypertension artérielle en ciblant les nerfs qui régulent l’absorption d’eau et de sodium par les reins.
La plupart des formes d’ablation nerveuse sont des traitements chirurgicaux ambulatoires qui impliquent l’altération ou la destruction d’un nerf défectueux. Ce processus était à l’origine accompli par une rhizotomie, la coupe, la congélation ou la cautérisation des racines nerveuses sensorielles à l’endroit où elles pénètrent dans la moelle épinière, soit pour soulager la douleur ou la spasticité. Une procédure plus récente, l’ablation nerveuse par radiofréquence, applique un rayonnement électromagnétique sous forme de chaleur ou d’impulsion électromagnétique à un nerf cible. Cette méthode ne détruit pas le nerf, mais réduit simplement son niveau de sensibilité à la douleur.
L’ablation par radiofréquence est couramment utilisée pour soulager la douleur transmise au cerveau par les racines nerveuses sensorielles de la colonne vertébrale. Une méthode, la dénervation thermique par radiofréquence, endommage ces nerfs en appliquant une température élevée, tandis que l’ablation des nerfs par radiofréquence pulsée réduit indirectement la sensibilité neuronale aux signaux de douleur et la capacité de transmettre ces signaux au cerveau. Pendant l’opération, les chirurgiens insèrent un cathéter dans le nerf d’un patient anesthésié, délivrant des impulsions de rayonnement électromagnétique pour réduire la sensibilité. Les chirurgiens utilisent également l’ablation du nerf pour détruire une partie du nerf trijumeau comme traitement de la douleur faciale grave chez les patients qui ne répondent pas aux approches médicales.
Les rhizotomies par radiofréquence bloquent les impulsions nerveuses qui provoquent des mouvements musculaires spastiques du type affligeant les patients atteints de paralysie cérébrale. La contraction involontaire des muscles spastiques est causée par des signaux provenant de certains nerfs, qui sont bloqués lorsque l’ablation est effectuée sur les racines neurales appropriées. Les personnes atteintes de paralysie cérébrale peuvent reprendre un meilleur contrôle de leurs mouvements après avoir reçu un traitement par ablation nerveuse. En règle générale, plus d’un nerf périphérique nécessitera un traitement afin d’améliorer le contrôle musculaire.
Les nerfs sympathiques rénaux sont une partie importante du système de contrôle de la pression artérielle du corps, contrôlant l’équilibre hydrique et sodique du corps. Leur ablation sélective a été découverte pour soulager l’hypertension. Historiquement, cela se faisait par destruction chirurgicale des racines nerveuses chez les patients pour lesquels la réduction pharmaceutique de la pression artérielle s’est avérée inefficace. Une procédure expérimentale, l’ablation du nerf sympathique rénal, applique un traitement par radiofréquence au lieu d’une incision chirurgicale pour détruire les nerfs efférents appropriés. Des études cliniques préliminaires ont loué la technique pour son efficacité.