L’abus spirituel fait le plus souvent référence à la manipulation psychologique d’une personne par une personne occupant une position de confiance dans une tradition religieuse ou spirituelle. La manipulation est au profit de l’agresseur ou du groupe d’agresseurs aux dépens de la victime. La forme qu’il prend dépend du désir personnel ou du dogme organisationnel qui en est la cause sous-jacente. La violence spirituelle a des conséquences émotionnelles, physiques et financières très réelles pour ses victimes.
L’affiliation à une secte est souvent citée comme le lieu le plus courant pour les abus spirituels, bien que des cas puissent être observés dans les organisations religieuses traditionnelles du monde entier. L’adhésion stricte à une doctrine rigide, présidée par un leader charismatique ou puissant d’une autorité incontestée, est révélatrice d’un environnement propice aux abus. Une véritable préoccupation pour le bien-être spirituel des adeptes pourrait motiver le comportement abusif. La satisfaction de désirs personnels égoïstes ou pathologiques peut également être une motivation. Les victimes d’abus spirituels sont le plus souvent des adultes et des enfants psychologiquement vulnérables.
Une préoccupation altruiste qui place la conformité aux enseignements avant la liberté d’un disciple de se renseigner et d’exprimer le doute peut conduire à un comportement abusif. La conformité absolue aux enseignements acceptés, tels qu’interprétés par le leader du groupe, pourrait être considérée comme le fondement du bien-être spirituel. L’instruction et la correction d’un membre errant ou interrogateur sont conçues comme un bien positif. Lorsque les méthodes utilisées pour la correction impliquent d’infliger la peur et la honte personnelles, la tromperie doctrinale, l’isolement social ou la punition physique, alors la violence spirituelle existe. Le bien-être de l’individu est sacrifié pour la pureté doctrinale.
Les personnes qui ont des troubles de la personnalité ou des tendances psychopathiques occupent parfois des postes d’influence dans des instances religieuses, tout comme elles le font parfois dans des organisations laïques. Une telle personne pourrait être un vrai croyant dont l’état d’esprit conduit à un excès doctrinal ou à une glorification personnelle. Une autre personne pourrait voir sa propre position uniquement comme un moyen de satisfaire ses désirs personnels. Les personnes qui cherchent à être au centre du culte peuvent pratiquer des abus spirituels en isolant socialement les adeptes, en exigeant la remise de biens matériels ou en créant une doctrine pour améliorer leur statut exclusif. L’abus d’un poste de confiance pour abuser sexuellement ou tromper financièrement un suiveur s’apparente davantage à l’abus de rang que l’on trouve dans la société laïque.
Les conséquences de la violence spirituelle sont nombreuses et variées, allant de l’émotionnel au matériel. Les individus et les familles pourraient s’appauvrir. Les membres de la famille pourraient devenir éloignés, avec peu d’espoir de réconciliation. Les enfants peuvent devenir des adultes qui ne font confiance ni à leur propre nature ni aux motivations des autres. Les ramifications permanentes de la violence sont bien documentées.