L’acide désoxyribonucléique (ADN) est un acide nucléique présent dans les cellules de tous les organismes vivants. Il est souvent appelé éléments constitutifs de la vie, car il code le matériel génétique qui détermine en quoi un organisme se développera. En plus de maintenir les plans génétiques de son organisme parent, l’ADN remplit également un certain nombre d’autres fonctions essentielles à la vie.
Cet acide nucléique a été identifié pour la première fois en 1889, lorsque le chercheur Friedrich Miescher a découvert une substance qu’il a appelée nucléine dans des cellules humaines. Au début du 20e siècle, plusieurs chercheurs, dont Phoebus Levene et William Astbury, ont effectué des recherches supplémentaires sur la nucléine, commençant à comprendre ses composants, sa structure et son rôle dans la vie. Un article fondateur publié dans Nature en 1953 par James Watson et Franklin Crick est souvent cité comme le moment décisif, car il a correctement posé la structure distincte de cet acide, avec l’aide significative de la scientifique Rosalind Franklin.
L’ADN est composé de chaînes de nucléotides construites sur un squelette de sucre et de phosphate et enroulées les unes autour des autres sous la forme d’une double hélice. Le squelette supporte quatre bases : la guanine, la cytosine, l’adénine et la thymine. La guanine et la cytosine sont complémentaires, apparaissant toujours en face l’une de l’autre sur l’hélice, tout comme l’adénine et la thymine. Ceci est essentiel dans la reproduction du matériel génétique, car il permet à un brin de se diviser et de se copier, car il n’a besoin que de la moitié du matériel de l’hélice pour se dupliquer avec succès.
Cet acide nucléique est capable de s’auto-répliquer et contient également le code nécessaire à la synthèse de l’ARN, un autre acide nucléique essentiel. Il contient des ensembles de paires de bases qui s’assemblent pour créer le code génétique, déterminant des éléments comme la couleur des yeux et la structure du corps. Chaque cellule du corps contient de l’ADN qui est plus ou moins identique, avec plus d’être produit tout le temps à mesure que les cellules se répliquent. La grande majorité dans la plupart des organismes est non codante, ce qui signifie qu’elle ne semble pas avoir de fonction connue.
Lorsque l’ADN est altéré par une substance connue sous le nom de mutagène, cela peut causer des problèmes de santé. Certains mutagènes ont un impact sur l’ADN des ovules et du sperme, ou sur les organismes en développement, les faisant développer des malformations congénitales. D’autres peuvent changer les organismes vivants, contribuant au développement d’une variété de problèmes de santé. Les mutagènes introduisent souvent des erreurs au stade de la copie, ce qui signifie que ces erreurs seront reproduites de nombreuses fois à mesure que le matériel endommagé se perpétue.